숲에서 나오는 산소와 피톤치드 덕분에 숲에 들어가 있는 것만으로 혈압과 스트레스호르몬 농도가 줄고, 면역세포가 활성화된다. 피톤치드는 나무와 식물이 해충이나 곰팡이에 저항하려고 스스로 만들어 발산하는 휘발성 물질이다.
또, 숲에서는 나무들이 광합성을 하는 과정에서 발생한 음이온과 계곡이나 폭포 주변에서 물이 튕겨질 때 만들어지는 음이온을 흡수할 수 있다. 음이온은 오염된 공기를 정화하는 기능이 있어 깨끗한 공기를 만든다. 또, 혈액과 자율신경, 부교감신경 등에 영향을 미쳐 신진대사를 활발하게 한다. 산 속 공기에는 1cc당 800~2000개의 음이온이 분포하고 있다. 반면 전자기기가 많은 실내 사무실의 공기 중 음이온은 거의 없다. 음이온은 1cc당 700개 이상 되어야 건강에 도움이 된다. 1,000개 이상이 되면 뇌의 알파파가 활발해져 긴장 완화 효과도 있다.
국내의 자연휴양림은 산음자연휴양림, 삼봉자연휴양림, 제주사려니숲, 둔내자연휴양림 등이 있다. 경기도 양평에 있는 산음자연휴양림은 휴양림 계곡을 따라 낙엽송, 전나무, 잣나무, 참나무, 층층나무, 물푸레나무, 자작나무 등이 원시림을 이룬다. 산림청에서 운영하는 국립자연휴양림관리소 웹사이트(www.huyang.go.kr)에 들어가면 전국의 추천 자연 휴양림 정보와 관련한 다양한 정보를 얻을 수 있다.
한편, 면역력이 떨어지면 안되는 암환자에게 여름은 고역이다. 심신에 스트레스를 주는 무더위를 피하기 위해 에어컨, 선풍기, 시원한 음식을 찾게 되는데, 이게 또 몸을 차갑게 만들어 면역력을 떨어뜨리기 때문이다. 이럴 땐 숲이 좋다. 헬스조선의 '암극복 힐링캠프'가 열리는 강원도 둔내자연휴양림은 생활하기에 가장 쾌적하다는 해발 700m에 위치해 있다. 혈액순환이 활발하고 멜라토닌 분비가 잘 돼 숙면을 취할 수 있다. 숙소는 황토 대리석이 깔린 통나무집이다. 7월 15~18일 열리는 7월 '암극복 힐링캠프'는 ▷심신 스트레스를 치유하는 명상 실습 ▷전문의와의 1대 1 상담 ▷대장암을 극복한 홍헌표 편집장의 특강 ▷쑥뜸·카이로프랙틱 체험 등으로 구성돼 있다.