국내 연구팀이 간암 수술 후 재발 가능성이 높은 환자들을 선별하는 검사방법을 개발하고, 나아가 재발 고위험군 환자들에서 수술 후 간암의 재발을 줄일 수 있는 효과적인 치료법을 확립함으로써, 맞춤형 간암 치료의 가능성을 확인하였다.
특히 이번 연구결과 간암 수술 후 재발률이 67% 감소하는 치료 결과가 나타나, 수술 후 5년 내 재발률이 무려 50～70%에 달하는 간암 치료에 새로운 진료지침이 제공될 것으로 기대된다.
서울아산병원 소화기내과 정영화 교수팀은 2007년부터 2009년까지 근치적 간암 수술을 받은 환자들 중 간암 조직 내에서 MTA1 (metastatic tumor antigen 1; 전이종양항원1) 단백질이 과발현된 재발 고위험군 환자 93명을 선별한 후, 그 중 31명에게 페그인터페론(Peg-IFN)을 이용한 보조항암요법을 12개월간 시행하였다.
그리고 페그인터페론을 투여한 환자군과 치료 없이 경과 관찰한 환자군을 2년 이상 추적하여 분석한 결과, 보조항암요법을 받은 환자군의 수술 후 재발률이 단순 경과관찰 환자군에 비해 약 67% 감소하는 것으로 보고하였다.
이번 연구결과는 세계적 권위를 자랑하는 미국암학회 공식저널인 캔서(Cancer)지 6월호에 표지논문으로 발표되었다.
간암은 근치적 치료 후에도 재발이 매우 흔하며, 아직까지 수술 후 재발에 대한 뚜렷한 예방법이 알려져 있지 않다. 간암으로 간 절제 수술을 받은 환자라면 누구나 재발에 대한 우려를 가지고 있지만 재발에 대한 아무런 예방조치 없이 정기검진만으로 경과를 지켜볼 수밖에 없는 실정이다.
그러나 이번 연구를 통해, 간암 수술 후 재발 위험이 높은 환자들을 선별적으로 찾아내어 이들에게 '맞춤형' 예방적 치료법을 적용함으로써 간암의 재발률을 낮추고 또한 간암 환자들의 생존율을 높일 수 있을 것으로 기대된다.
연구팀은 간암 수술 환자들의 수술 후 재발 고위험군을 선별하기 위해 간암 조직내에서 MTA1 (Metastatic Tumor Antigen1; 전이 종양 항원1) 단백질의 발현 정도를 면역화학염색법으로 검사하였다.
정 교수팀은 이미, 이전의 연구를 통해 MTA1의 과발현이 간암 환자의 수술 후 재발은 물론 불량한 예후와 밀접한 연관성이 있음을 밝혀, 2008년 세계적 간 연구 학술지인 헤파톨로지(Hepatology)에 발표한 바 있으며, 이 검사 방법을 국내에 특허 등록, 미국・일본에 특허 출원 중이다.
이번 연구에서 간암 수술 후 재발 고위험군 환자들의 재발 예방법으로 페그인터페론(Peg-IFN)을 이용한 보조항암요법이 이용되었다. 페그인터페론은 항바이러스 효과로 C형 간염 치료제로 주로 사용되지만, 정 교수팀은 페그인터페론의 ‘혈관 신생’ 억제라는 또 다른 효과에 주목했다.
‘혈관 신생(angiogenesis)’은 악성 종양이 지속적으로 성장하기 위해 산소 및 영양분을 공급받으려면 필수적으로 거쳐야하는 과정이다. 따라서 페그인터페론의 ‘혈관 신생’ 억제 기능이 간암의 수술 후 재발 억제 효과를 나타낼 것으로 기대한 것이다.
고위험군 환자 93명 중 31명은 수술 후 페그인터페론을 1년간 주 1회씩 50μg을 피하주사했다. 수술 후 2년 이상 추적 관찰 결과, 페그인터페론을 투여하지 않은 환자의 수술 후 재발률을 1로 보았을 때 투여한 환자의 재발률은 0.329로 나와, 페그인터페론 치료시 재발률이 약 67% 감소한다는 사실을 확인할 수 있었고, 이를 통해 MTA1 단백질을 가진 간암 재발 고위험군 환자에 대한 ‘맞춤치료’의 효과를 입증할 수 있었다.
서울아산병원 소화기내과 정영화 교수는 “간암은 수술 등 근치적 치료 후에도 재발이 매우 흔하여 환자들의 예후가 좋지 않은 암으로 알려져 있다. 특히 수술 후 5년 내 재발률이 무려 50～70%에 달하고 있어, 그 어느 암보다 재발에 대한 예방법 및 조기진단법 확립이 매우 중요하다”며,
“특히 이번 연구는 간암 수술 후 재발에 대한 뚜렷한 예방책이 없어 재발을 확인한 후 치료를 해야만 하는 현 상황에서, 간암에 대한 근치적 수술 후 재발의 가능성이 높은 환자들을 선별하여 간암의 재발을 미연에 방지할 수 있는 맞춤형 진료지침의 일례를 제시했다고 볼 수 있다"며, 이번 연구의 의의를 전했다.