부모들이 저신장이라고 걱정을 하는 아이들의 상당수는 정상적인 성장을 보이는 아이들이라고 한다. 그렇다면 아이의 성장이 정상인지, 치료가 필요한지 부모가 구분하는 방법은 무엇일까?
여아 저신장증은 더 유심히 관찰해야
저신장은 유전적인 원인이 많은데, 엄마, 아빠의 키가 작은 가족성 저신장 또는 성장이 느린 체질성 성장지연인 경우가 대부분이다. 저신장 즉 ‘키가 작다’고 하는 것은 같은 연령 및 성별의 아이들 100명을 세워 놓았을 때 그 중에서 3번째 아래에 해당하는 아이들을 말한다. 따라서 아이들의 성장을 유심히 관찰하고 표나 그래프로 성장 과정을 그려보는 것이 중요하며, 이런 관찰을 통해서 아이들이 연간 4cm 이하의 성장을 보이고 있다면 전문의와의 상담을 고려해 봐야 한다.
성장 장애를 가져오는 원인은 유전적인 원인 외에, 영양 불량이나 스트레스 등 환경적인 원인도 있을 수 있으며, 위장관 질환, 신장 질환, 만성 호흡기 질환, 심장질환 등 만성 질환이나 이러한 질환의 치료 등으로 인한 성장의 장애가 나타날 수 있다. 또한 성장 호르몬 분비 이상이나 갑상선호르몬이나 성호르몬 분비 이상 등 내분비 질환에 의해서도 저신장이 초래될 수 있다.
특히 여아의 경우에는 비교적 흔한 터너 증후군이란 유전성 질환이 있는데, 이 경우 아무런 신체적, 정신적 이상을 동반하지 않고 저신장만을 보일 수도 있다. 이 질환은 조기 발견을 통해서 2차적 증상들의 발현을 조기에 막을 수 있으므로 여아들에서의 저신장을 좀 더 유심히 관찰해 조기 진단하는 것이 매우 중요하다.
저신장 치료는 사춘기 변화 전에 필요
저신장의 치료는 크게 운동, 식이, 성장호르몬 주사로 나뉜다. 먼저 운동은 스트레칭 체조를 아침, 저녁으로 매일 꾸준히 하는 것이다. 그러나 기계체조, 역도 등과 같은 관절에 무리가 가는 운동은 오히려 성장에 방해가 되기 때문에 피한다. 또한 성장기 아동들은 열량, 단백질, 칼슘, 철분 등의 요구량이 오히려 성인보다 높기 때문에 5가지 기초 식품군들을 충분히 골고루 섭취할 수 있도록 균형 잡힌 식사를 하게 챙겨준다.
성장 호르몬은 저신장 아이들에게 치료제로 사용하고 있지만, 모든 저신장 아이들이 호르몬 치료의 대상은 아니다. 현재 성장호르몬 결핍증, 만성 신부전증, 터너증후군에 의한 저신장에 대해서는 건강보험이 인정되며, 저신장의 많은 원인을 차지하는 가족성 저신장은 보험이 인정되지 않는다. 과거 성장호르몬 개발 초기에는 인체의 뇌하수체에서 직접 이를 추출해 양이 부족하고 감염의 위험이 있었지만, 최근에는 유전공학의 발달로 사람 성장호르몬과 동일한 재조합 사람 성장호르몬을 사용하고 있다.
성장호르몬 투여는 우리 몸에서 분비되는 양상에 맞춰 매일 밤 자기 전에 주사한다. 대전성모병원 소아청소년과 성장클리닉 임정우 교수는 “치료 시기는 성장판 융합이 오는 사춘기 변화가 나타나기 전이며, 보통 남아는 11~12세, 여아의 경우는 10세 이전에 치료를 시작해야 한다”며 “모든 저신장의 아이들은 원인에 대한 올바른 평가 후에 그에 맞는 치료를 하는 것이 매우 중요하다”고 조언했다.
TIP 키성장 Q&A
Q : 성장호르몬 주사를 맞으면 무조건 키가 큰다?
A : 성장호르몬 치료 효과는 개인차가 큰데, 치료 용량 이외에 시작 연령 등의 영향을 받는다. 그리고 현재 성장호르몬 치료의 가장 많은 비중을 차지하고 있는 경우인 가족성저신장인 경우에서도 일부에서는 최종 성인 신장 개선에 도움이 되지만, 일부 아이들은 효과가 미미한 경우도 있다.
Q : 키를 키우기 위한 건강보조제가 효과가 있다?
A : 이에 대한 연구 결과는 아직 없으며, 기본 적인 생활 습관 즉, 균형잡힌 식단과 적당한 운동량 없이 건강보조제만을 맹신해서는 안 된다.
Q : 17세 이후면 더 이상 키가 안 큰다?
A : 키가 크는 것은 뼈끝에 있는 연골이 자랄 수 있는 시기, 즉 성장판이 열려 있는 동안에만 가능하다. 사춘기가 진행되면서 점차 성장판이 닫혀서 후반부에는 뼈의 길이 성장이 멈추게 된다. 일반적으로 여자는 초경이 있은 후 2년 정도에서 성장이 멈추게 되며 대개 만 14~15세, 남자는 만 16~17세가 되면 성장이 거의 끝나는 것으로 알려져 있지만 개인마다 많은 차이가 있다.