할리우드 배우 브래드 피트가 안면인식장애를 고백해 이 병에 대한 관심이 집중되고 있다. 최근 패션잡지 '에스콰이어'와 인터뷰를 한 브래드 피트는 자신이 안면인식장애를 겪고 있고, 이 때문에 주위 사람들에게 오해를 받는다고 말했다.
보통은 처음 만난 사람이라도 한 시간 이상 대화를 나누면 상대방의 이름보다도 얼굴이 먼저 기억에 남는다. 하지만 브래드 피트처럼 안면인식장애를 가진 사람들은 같은 사람을 세 번 이상 봐야 간신히 얼굴을 기억한다. 가수 신해철과 호란도 이같은 안면인식장애가 있다고 밝힌 바 있다.
안면인식장애가 있는 사람들은 정도에 따라 다르지만 사회생활에 지장을 겪는다. 이들에게 크리스마스 파티나 동창 모임 등 친밀한 여러 사람들이 모이는 자리에 나가는 일은 큰 스트레스로 작용한다. 그래서 얼굴 대신 수염이나 머리카락 색깔, 안경, 점 등 다른 식별 수단들을 적극 활용하기도 한다.
안면인식장애가 심각해지면 아내와 자식은 물론 자신의 얼굴도 못 알아보는 상태가 될 수도 있다. 1956년 보도된 최초의 환자 사례를 보면 교통사고 후 3주간 의식 불명 상태에 있다가 깬 뒤 주위 사람들의 얼굴을 제대로 알아볼 수 없었다는 사례가 있고, 뇌졸중에 걸렸다가 회복한 뒤 양을 키운 농부의 경우 양들을 구별하고 이름까지 붙여주었지만, 정작 사람들의 얼굴은 구별하지 못했다는 사례도 있다.
이런 증상이 왜 나타나는지는 아직 정확히 밝혀지지는 않았다. 다만 사물의 모양과 감촉을 처리하는 뇌의 '방추회(측두엽과 후두엽의 중간)' 부분이 뇌졸중 등의 이유로 인해 손상돼 사람 얼굴을 인식하는 데 문제를 일으켰기 때문이라는 것이 지배적인 의견이다.