서울아산병원 외과 한덕종 교수팀은 지난 14일 당뇨병 환자인 김씨(37·女)에게 뇌사자의 신장과 췌장을 동시 이식함으로써 국내 첫 췌장이식 200례에 성공하고, 96.8%(1년)의 환자 생존율을 기록해 세계 최고의 생존율을 달성했다.
특히 췌장이식 후 더 이상 인슐린 치료가 필요 없는 건강한 췌장의 상태를 의미하는 췌장의 이식편 생존율은 91.5%(1년)를 달성해 10명 중 9명의 환자가 이식 후 바로 인슐린 주사를 끊고 당뇨의 고통에서 해방된 것으로 나타났다. 당뇨병의 근본적 치료법으로 알려진 췌장이식의 환자 생존율은 대한민국이 세계 최고를 기록하고 있지만, 인식 부족으로 국내 췌장이식 건수는 279건에(미국 26,614건) 불과해 이를 해결하기 위한 사회적 관심과 대책도 시급하다.
췌장이식은 췌장에서 인슐린 분비가 안되거나, 분비된 인슐린이 체내에서 적절히 작용하지 못해 심각한 당뇨 합병증을 보이는 당뇨병 환자의 근본적인 치료법으로 알려져 있다. 서울아산병원의 200례 분석 결과 췌장의 베타세포에서 인슐린 분비 자체가 거의 이루어지지 않는 1형 당뇨병 환자가 143명, 체질량지수(BMI)는 정상이며 인슐린 저항성으로 인슐린 치료를 받지만 인슐린이 제대로 작용하지 못하는 2형 당뇨병 환자가 57명이었다. 특히 환자 생존율 등 치료효과는 세계 최고로 나타났다. 한 교수팀의 환자 생존율은 1999년 이후 96.8%(1년), 93.1%(5년)을 기록했는데 이는 췌장이식의 메카로 불리며 2천례 이상의 췌장이식으로 세계 최다수술을 자랑하는 미네소타 대학병원의 97%(1년)와 대등한 수치이다. 췌장 단독으로 이식을 받은 환자가 60명, 당뇨 합병증으로 신부전이 동반돼 신장과 췌장을 동시에 이식 받은 환자가 121명, 먼저 신장이식을 받고 일정시간 경과 후 췌장이식을 받은 환자가 19명으로 조사됐다.
즉 조기 췌장이식을 받지 못해 신부전 등 합병증이 발생하고 신장이 망가져 결국 췌장과 더불어 신장까지 교체해야 했던 환자가 전체 200명 중 70%인 140명에 달한 것이다. 한덕종 교수는 “당뇨병 환자는 당뇨가 지속될수록 신부전, 당뇨족, 실명 위험 등 관련 합병증 발생률이 높아져 결국 환자의 생존율은 크게 떨어지게 된다”며 “당뇨병 발생 초기에 췌장이식 수술을 하면 다양한 합병증을 막고 환자 생존율도 크게 높이는 것은 물론 나중에 신장이식을 따로 받아야 하는 문제까지 해결 할 수 있다”고 말했다.
실제 한국과 미국 두 나라 모두 세계 최고의 실력을 보유하고 있지만 췌장이식에 대한 인식 부족으로 시행되는 수술 건수는 하늘과 땅 차이다. 미국의 장기이식을 관리하는 미국장기이식센터의 기록에는, 미국은 공식적 통계가 시작된 1988년 이후의 수술 건수만 보더라도 지금까지 2만6614건의 췌장 단독 이식 및 신췌장 이식을 시행했지만, 한국에서는 불과 279건의 수술만 이뤄졌다.
한국의 첫 번째 췌장이식이 시행된 1992년 이후 부터의 수술 건수만을 비교하더라도 미국은 2만4891건을 시행, 한국의 279건에 비해 압도적인 숫자를 자랑한다. 미국의 당뇨병 환자가 2600만명(미국 질병통제예방센터)으로 국내 당뇨 환자 350만명에 비해 약 7.4배 많다는 걸 감안한다고 하더라도 양국의 수술 건수 격차는 매우 크다.
한덕종 교수는 “췌장이식 수술은 평생 인슐린 주사를 맞아가며 당뇨 합병증으로 고생하는 당뇨 환자들에게 제2의 인생을 선물하는 유일한 방법”이라며 “국내 췌장이식 수술 능력은 세계의 어느 병원과 비교해도 당당히 최고라고 자부할 수 있는 만큼 이번 200례 달성이 국내 췌장이식 수술에 대한 인식을 다시 한 번 새롭게 할 수 있는 계기가 됐으면 좋겠다”고 말했다.
한편 한덕종 교수팀은 췌장이식에 관한 최신 정보를 공유하고, 200례 돌파를 기념하기 위해 오는 7일 ‘췌장이식 200례 달성 세미나’를 개최할 예정이다.