만성 코막힘과 비염 때문에 수술 받는 10~20대 젊은 환자가 급증하고 있다. 비염 등의 원인으로 장기간 약물치료를 받아도 개선되지 않을 때 비교적 간단한 수술로 코막힘을 해결할 수 있기 때문이다.
보건복지부 지정 이비인후과 전문병원인 하나이비인후과병원이 지난 2010~2012년까지 3년간 심각한 코막힘 때문에 ‘비중격만곡증’ 수술을 받은 환자 1552명을 분석한 결과, 20대 환자가 39.8%(618명), 20세 미만이 14.2%(220명)로 10~20대 환자가 전체 절반 이상(54%)을 차지했다.이 결과는 10년 전(2003년) 이 병원의 10~20대 비중격만곡증 수술환자 비율인 26%보다 두 배 이상 증가한 수치다.
비중격만곡증 수술은 코 안을 좌우로 가르는 물렁뼈(비중격)가 휘어져 비염이 악화됐을 때 쓰는 치료법인데 일반적인 약물치료나 생활환경 개선으로도 증상이 나아지지 않을 때 시행한다. 수술은 콧속을 절개해 비중격을 반듯하게 편 후 봉합하는 ‘비중격교정술’이 주로 시행된다.
하나이비인후과병원 코질환센터 정도광 원장은 “비중격만곡증 수술 시기는 비중격 발육이 완성되는 17세 이후가 좋지만 최근엔 더 어린 나이에도 비염 등으로 코막힘이 너무 심하거나 구강 호흡으로 인한 얼굴 성장장애가 우려돼 수술하려는 환자가 늘고 있다”고 말했다. 비중격만곡증의 젊은 수술환자 증가는 유병률이 증가했다기보다는 이 질환에 대한 인식이 확대돼 검사를 받고 수술을 선택하는 사람이 많기 때문으로 풀이된다.
또한 하나이비인후과병원의 수술환자 케이스를 분석한 결과, 10~20대의 경우 코막힘을 참고 약물로만 버티지 않고 군 입대 전, 결혼 전(코골이 치료목적), 외국유학을 앞둔 예비유학생 등에서 비중격만곡증 수술을 적극적으로 시행하는 비율이 높아졌다.
중고등학생의 경우 심각한 코막힘 때문에 집중력이 떨어져 공부에 지장이 있고, 입을 벌리고 자거나 코를 고는 버릇 등으로 수면의 질이 떨어지는 것을 개선하기 위해 여름과 겨울방학 시즌에 맞춰 수술하는 비중이 높다. 고3 수험생보다는 고등학교 1,2학년생의 비중이 높았다.
또한 꽃가루를 비롯해 음식, 약물, 진드기 등 알레르기 비염을 일으키는 환경적 요소가 많아진 것도 젊은층에서 비염을 동반한 비중격만곡증 수술이 늘어난 이유다. 이와 함께 콧속 양측의 바깥벽에 달려있는 콧살이 염증에 의해서 많이 자라있는 ‘만성비후성 비염’도 수술 증가의 한 원인이다.
코의 구조적인 이상은 약물이나 다른 방법으로 바로잡을 수 없기 때문에 비중격만곡증에 의한 비염은 수술로만 치료 가능하다.
비중격교정술은 대부분 국소 마취로 가능하고 별도의 외부 흉터 없이 콧구멍을 통해 시행된다. 하비갑개(콧속 옆벽에 있는 조개모양의 뼈)수술은 단독으로 시행하거나 비중격교정술과 함께 시행하는데, 비정상적으로 커진 하비갑개의 점막은 보존하고 문제가 되는 일부만 제거하며 비대한 부분은 코블레이터와 같은 고주파 장비로 크기를 줄인다. (코블레이터: 특수 전극이 부착된 바늘을 원하는 부위에 넣은 뒤 순간적으로 발생하는 고열로 조직을 파괴하는 치료법)
수술은 20~30분 정도 소요되며 수술 후 약 한달간 통원치료가 필요하다. 수술 후 간단한 샤워는 가능하나 2~3주간 샤워나 수영, 심한 운동은 삼가는 것이 좋다.