수면무호흡증이 뇌졸중의 중요 위험인자 중 하나인 것으로 밝혀졌다. 고대안산병원 수면장애센터 신철 교수팀이 50~79세의 남녀 746명을 대상으로 수면다원검사와 뇌 자기공명영상 검사를 실시한 결과, 중강도 수면무호흡증이 있는 경우 뇌졸중의 발생률이 높은 것으로 나타났다.
연구에 따르면 65세 이상에서 수면무호흡증이 있는 경우 일반인에 비해 무증상 뇌졸중 위험도가 2.44배, 열공성 뇌경색 위험도가 3.48배 높았다. 특히 뇌구조학적으로 볼 때, 습관적 행동조절 및 인지기능과 관련이 있다고 알려진 대뇌기저핵 부위에서의 발생은 4.68배까지 높았다.
이 결과는 체질량지수가 27.5미만인 사람들을 대상으로 분석했을 때에도, 무증상 뇌졸중 2.75배, 열공성 뇌경색 3.87배, 뇌기저핵부위는 7.86배의 유의한 통계적 결과를 보였다. 즉 뇌졸중의 주요 위험인자 중 하나로 알려진 체질량지수의 영향과 관계없이 수면무호흡은 뇌졸중과 독립적인 상관관계를 갖는다는 것을 의미한다.
뇌졸중은 흔히 뇌 조직이 괴사하는 뇌경색과 뇌혈관이 터지는 뇌출혈로 나타나는데, 무증상성 뇌졸중은 평소 겉으로 나타나는 증상이 없어 정밀건강검진을 받거나 다른 질환으로 뇌촬영을 하다가 우연히 발견하는 경우가 많다.
신철 교수는 “수면무호흡이 일어나는 동안 대뇌 동맥 혈류 및 산소 공급이 감소되는데, 일정 시간 이상 지속되면 뇌조직의 괴사가 진행되거나 급성 혈전이 생성돼 뇌경색, 뇌동맥경화 및 뇌출혈로 이어진다"며 “수면무호흡 증상이 있는 경우, 무증상성 뇌졸중이 발생할 확률이 높을 뿐 아니라, 치매와 같은 인지기능의 장애가 발생할 위험도 커지므로, 조기에 진단 및 치료를 받아야 한다”고 말했다.