만병의 근원 대사증후군을 앓는 청소년이 10년 새 두 배 가까이 증가한 것으로 나타났다. 대사증후군(metabolic syndrome)은 복부비만, 혈당 상승, 중성지방 상승, 좋은 콜레스테롤 저하, 혈압 상승 중 세 가지 이상일 때 진단한다. 청소년기에 대사증후군에 걸리면 젊은 나이에도 당뇨병, 고지혈증 및 심혈관질환 위험이 높아진다. 또 각 병에 따른 치명적인 합병증이 동반될 위험도 동반 상승한다.
분당서울대학교병원 내분비내과 임수 교수와 미국 테네시대학 리구오리 교수 공동 연구팀이 최근 10년 사이에 한국과 미국 12~19세 청소년층에 대한 대사증후군의 변화를 한국과 미국의 국민건강영양조사로 살펴봤다.
그 결과, 미국 청소년의 경우 점차 대사증후군 발병이 감소하는 경향을 보이는 반면 한국 청소년의 경우 두 배 가까이 증가한 것으로 확인됐다. 미국 청소년의 대사증후군 유병률은 1988~1994년 7.3%이었고 2003~2006년엔 6.5%로 줄어들었다. 반면 우리나라 청소년의 대사증후군 유병률은 1998년 4.0%였지만 2007년에는 7.8%로 두 배 가까이 증가했다. 매년 2만2000여명의 청소년이 새롭게 대사증후군에 걸리게 되는 셈이다.
특히 대사증후군을 구성하는 다섯 가지 항목 중 중성지방이 높은 청소년이 1998년 25%에서 2007년에 31%로 증가했다. 좋은 콜레스테롤이 낮은 청소년이 1998년 13%에서 2007년 24%로 증가했다. 복부비만에 해당하는 청소년이 1998년 9.5%에서 2007년 12.4%로 큰 폭으로 증가했다.
이 연구와 관련 연구팀은 “청소년기의 운동 부족과 과도한 영양 섭취가 대사증후군의 상승에 주요 원인으로 판단된다”며 “실제로 지난 10년간 우리나라 청소년의 운동량은 현저히 줄고 지방의 섭취량은 큰 폭으로 늘었다”고 말했다.
분당서울대학교병원 내분비내과 임수 교수는 "우리나라 청소년에게서 대사증후군의 급격한 증가 원인은 고지방, 고칼로리로 대표되는 서구화된 식사 습관과 교통수단의 발달 및 방과 후 과도한 학업 생활, 인터넷․스마트폰의 보급 등으로 인한 신체 활동량의 감소에 있다"며 "서구화된 식사패턴과 신체 활동의 감소가 교정되지 않는 한 청소년 대사증후군은 앞으로도 지속적인 증가를 보일 것이며 이는 전체 의료 비용 증가와 함께 공중보건 및 사회 경제적인 측면에서도 매우 중요한 문제가 될 것이다"고 말했다.
임수 교수는 "따라서 학교 및 가정에서 저지방, 저칼로리 식사 제공은 물론 체육 시간을 늘리고 방과 후 자율적으로 신체 활동을 증가 시킬 필요가 있다"고 강조했다.