[꼿꼿한 허리 튼튼한 관절] (18) 체위성 척추관협착증

72세 김모 할머니가 "양쪽 다리가 심하게 저려서 걷지도 못할 지경인데 다른 병원에선 참고 살라고만 한다"며 필자를 찾아왔다. 가만히 눕거나 앉아있으면 아무 증상이 없는데 걷기 시작하면 양측 종아리가 당기고 터질 것 같더니 발목까지 통증이 생겼다고 했다. 요즘은 발바닥까지 저리고 무감각해져서 걸을 수 있는 거리가 점점 짧아지고 있다. 그런데도 전에 찾아간 병원에서는 MRI(자기공명영상)를 찍은 뒤 "수술할 단계가 아닌 가벼운 척추관협착증이므로 약을 먹으면서 참으라"고 했다고 한다.

김 할머니처럼 척추관협착증 증상은 있지만 MRI까지 찍어도 잘 나타나지 않는 경우가 있다. 이 경우 체위성 척추관협착증을 의심해야 한다. 체위성 척추관협착증은 특정한 자세를 취할 때만 신경 통로가 좁아져서 증상이 나타난다. 주로 서 있거나 걸을 때, 몸의 하중이 척추로 내려가 척추 신경을 눌러서 생긴다. 따라서 눕거나 앉아 있을 때에는 증상이 없다.

젊은 사람의 척추 연골이나 인대는 수분이 80% 이상을 차지해 탄성이 충분하다. 그래서 일어서도 척추가 정상 형태를 유지한다. 그러나 나이가 들면서 수분 함량이 떨어지면 탄성이 없어지므로, 서 있거나 걸을 때 신경이 지나가는 통로가 체중에 눌려 좁아지거나 어긋나서 신경을 압박한다.

체위성협착증은 5번 척추와 골반 사이의 요추 5번 신경이 지나가는 부위에 많이 생긴다. 이쪽 신경이 압박되면 종아리가 터질 것 같고 발목이 아파지며, 심해지면 발바닥까지 무감각해진다.

체위성협착증이 잘 진단되지 않는 것은 환자가 몸을 움직이는 상태에서는 영상검사가 쉽지 않기 때문이다. 엑스레이를 찍을 때 환자를 세워 놓고 허리를 구부렸다 펴도록 하면서 찍는 것은 체위성협착증 진단을 위해서다. 일반적인 MRI는 몸을 움직이는 상태에서 촬영할 수 없다. 다이나믹 MRI는 환자의 몸을 구부렸다 폈다 하면서 찍을 수 있지만, 아직 국내에는 보급되지 않았다. 영상검사로 확실한 진단이 안 되면 신경차단술로 검사한다. 스테로이드와 부분 마취제를 혼합한 약물을 압박된 신경 주위에 주사하면 일시적으로 증상이 호전되므로, 여러 신경에 주사해 보면 어디가 눌렸는지 찾을 수 있다.

진단만 정확하면 치료는 일반 척추관협착증과 동일하다. 초기에는 비수술 보존치료로 충분하다. 이 치료가 듣지 않으면 신경감압술을 한다. 몸을 구부렸다 폈다 할 때 엑스레이 상 변화가 심하지 않으면 최소 절개의 미세감압술로 충분하다. 하지만 변화가 심하면 척추고정술이 불가피한 경우도 있다.