나이가 들어 어디가 아파도 대부분 고령이라는 이유로 쉽게 치료를 포기한다. 치료를 해도 젊을 때만큼 효과를 보지 못할 것이라는 막연한 생각 때문이다. 그러나 암 치료 경과는 나이 보다 적극적인 치료 여부와 환자의 전신상태가 더 큰 영향을 미친다고 한다.
분당서울대병원 소화기내과 이상협 교수팀은 2003~2011년 담도암 환자 531명을 나이에 따라 65세 이하 그룹(205명)과 65세 이상 그룹(326명)으로 나눠서 치료 후 평균 생존기간을 살폈다. 연구 결과, 65세 이하 그룹은 15개월, 65세 이상 그룹은 11개월을 살았다.
또 이 교수팀은 65세 이상 그룹 중 전신 상태의 수준이 유사한 환자들을 선정해 치료를 받은 그룹과 받지 않은 그룹으로 나눠서 평균 생존기간을 조사했는데, 각각 10개월과 3개월로 치료를 받은 그룹에서 생존기간이 3배 높은 것으로 나타났다.
담도암은 췌장암과 함께 조기발견이 어렵고, 치료 경과가 좋지 않은 대표적인 암이다. 담도암의 완치를 위한 유일한 치료법은 수술이지만 전체 환자 가운데 광범위 절제가 가능한 경우는 40~50%에 불과하다. 이 때문에 고령일 때는 대부분 치료를 하려하지 않지만, 적극적으로 치료하면 확실히 생존기간이 올라갔다. 전신 건강이 좋고 암 병기가 낮아서 수술이 가능하다면 고령이더라도 젊은 사람들과 마찬가지로 장기간 살 수 있기 때문에, 적극적으로 치료를 해볼 필요가 있는 것이다.
이상협 교수는 "나이는 암 치료 경과에 영향을 미치는 중요한 인자가 아니기 때문에 고령이더라도 치료를 포기하지 않으면 젊은 연령층과 다름 없는 치료 결과와 생존율을 기대할 수 있다"며 "암에 걸렸다고 하더라도 심폐기능 등 전신 건강 상태가 나쁘지 않다면 적극적인 치료가 가능하므로 운동이나 식이를 통해 평소에 전신의 건강상태를 잘 돌보는 것이 중요하다"고 강조했다.