커피를 마시면 낙천주의자(?)가 된다는 연구결과가 나왔다. 커피 속 카페인이 부정적인 단어보다 긍정적인 단어를 더 잘 인식하게 만든다는 것이다.
독일 루르 대학의 연구팀은 66명의 실험 지원자들을 대상으로 컴퓨터 스크린에 나타나는 단어들이 진짜 단어들인지 아닌지 식별하도록 했다. 연구팀은 실험에 들어가기 30분 전, 자원자 중 대조그룹인 절반에게는 젖당이 들어 있으나 아무런 효능이 없는 약을 주었다. 실험군인 나머지 절반에게는 2~3잔의 커피에 해당하는 200㎎의 카페인(약)을 먹게 했다.
그 결과, 카페인 약을 먹은 그룹은 대조그룹에 비해 긍정적인 의미의 단어들을 인식하는 정도가 최고 7% 더 높았다. 그러나 중립적이거나 부정적인 의미의 단어들에 대해서는 별 차이가 없었다. 카페인이 정신적인 기능을 향상시켜준다는 연구결과들은 있지만 이번 연구에서는 이 같은 기능 향상이 긍정적인 의미의 단어와 같은 특정 자극에 대해서만 해당되는 것이 밝혀졌다.
카페인의 효능은 중추신경계를 자극해 보상이나 창의성, 충동, 중독 등과 관련되는 두뇌의 화학물질인 도파민의 활동을 촉진시키는 것과 관련이 있을 것으로 추정된다.
이번 연구를 수행한 심리학자인 라르스 쿠친케는 “카페인을 섭취하면 정신적 과제를 더 빨리, 그리고 실수를 줄이면서 할 수 있게 도와준다는 것은 알려져 있지만 이 같은 감정적인 편향이 있다는 것은 특이하다”고 말했다. 이번 연구결과는 미국의 공공과학도서관 저널인 ‘플로스 원(PLoS ONE)’에 실렸으며 라이브사이언스가 지난 9일 보도했다.
연구팀은 앞으로 두뇌 스캔을 통해 카페인을 마시면 밝은 표정의 얼굴이나 그림을 볼 때에도 같은 반응을 보일지 실험할 계획이다.