심한 기침에 감기약 먹었다간 ‘혼수상태’

택시운전을 하는 이씨(35)는 얼마 전부터 마른기침을 시작했다. 가슴이 답답하기도 하고 몸에 한기도 들었다. 기침이 점점 심해지자 약국에서 감기약을 사 먹었다. 그런데 얼마 전부터 숨 쉬기가 힘들어지고 몸에 두드러기가 나기 시작했다. 놀란 마음에 병원에 가니 ‘천식’이라는 진단을 받았다.

천식은 기관지의 알레르기 염증 반응 때문에 발생하는 알레르기 질환이다. 공기가 흐르는 길인 기관지에 염증이 생겨 기관지 점막이 부어오르고, 기관지 근육에 경련을 일어난다. 때문에 기관지가 좁아져서 숨이 차고, 목에서 ‘그르릉 그르릉’하는 숨소리가 들린다.

천식에 의한 기침은 감기와 다르다. 한 번 시작하면 발작적으로 계속한다. 밤이나 새벽에 증상이 더 심하고, 스트레스 또는 기온의 변화에 따라 악화되기도 한다. 심할 경우 천식 발작이나 호흡 곤란이 오고 목에 가래가 걸린 듯 답답함을 느끼다가 호흡 부전으로 혼수상태, 혹은 사망에 이를 수도 있다.

천식 초기 증상은 감기와 크게 다르지 않기 때문에 감기로 오인해 감기약을 먹는 사람이 많다. 하지만 일부 감기약에는 천식 발작이나 두드러기 등을 유발하는 물질이 첨가돼 있어 매우 위험하다. 또 불필요한 약의 오·남용은 신체의 면역력을 떨어뜨려 회복을 방해한다. 때문에 밤에 잠을 못 잘 정도로 유난히 기침이 심하다면 섣불리 감기라고 판단해 약을 먹지 말고 병원에서 정확한 진찰을 받는 것이 좋다.