폐경은 40중후반에 시작되는 것이 일반적이다. 그러나 산부인과 전문의에 따르면 최근 20~30대 여성도 '폐경'을 겪는 경우가 심심치 않게 있다고 말한다.
조기 폐경이란 40세 이전에 폐경이 되는 경우로서 전 여성의 1% 정도에서 발생하며, 30세 이전의 경우에는 1000명당 한 명이 발생할 정도로 비교적 흔하다.
조기폐경의 원인으로는 자가면역질환, 방사선 치료, 항암제 투여, 난소제거, 염색체 이상 등 원인이 확실한 경우도 있지만, 최근에는 이 외에도 불규칙한 식사와 무리한 다이어트, 흡연 등의 여러 이유로 난소와 뇌하수체에 문제를 일으켜 조기폐경을 맞고 있는 여성들이 늘어나고 있다.
조기폐경이 오면 부족한 여성호르몬을 보충해 주는 호르몬 대체요법을 주로 한다. 호르몬 대체요법을 시행하면 다시 월경을 할 수도 있으나 난소의 기능이 떨어진 상태이기 때문에 배란이 일어나지 않아 임신은 거의 불가능하다고 볼 수 있다. 따라서 임신을 원하는 경우에는 다른 사람의 난자를 공여 받아 시험관 아기 시술을 받아야 하고 이 조차도 불가능한 경우가 많다.
조기폐경의 첫 증상은 생리주기가 불규칙해지는 것. 초기에는 갱년기 3대 증상인 안면홍조, 야간발한, 불면증이 주로 나타나고 기분의 변화, 질의 건조감, 요실금, 성욕의 감퇴도 있을 수 있다. 장기적으로는 심장질환의 발병률이 높아지고 골다공증이 될 가능성도 커지기 때문에 조기폐경이 의심되면 병원에서 혈중 난포자극호르몬 수치를 검사 받고 적극적인 치료를 받아야 한다.