의지와 상관 없이 '거기'가 움직인다면‥

소위 성인이 되어서도 아직 어린이처럼 미성숙한 사람을 가르켜 ‘피터팬 증후군’에 걸렸다고 말한다. 흔히 말하는 키덜트(kid와 adult의 합성어)족이 전형적이다. 그런데 이렇게 ‘성인’이 되는 것을 거부하다가 자신의 목소리를 잃을 수 있다. 바로 ‘변성발성장애’다.

변성발성장애란, 후두나 성대는 구조적으로 성인의 것이지만 인위적으로 소년의 목소리를 내면서 생기는 기능적 발성장애를 말한다. 마치 아기처럼 여리며, 약간은 숨찬 듯 단조롭고 여성적인 목소리가 특징이다. 자기 목소리의 변화에 대한 거부와 두려움이 잘못된 발성 패턴으로 굳어져 나중에 고치려고 해도 되지 않는다.

왜 정상적인 목소리가 나오지 않는걸까? 성대는 높은 음을 낼 때 팽팽하게 당겨져 두께가 얇아지고, 낮은 음을 낼 때 성대 길이가 줄어들면서 굵어진다. 성대의 두께와 긴장도는 갑상피열근(성대 안쪽에 들어 있는 근육)에 의해 조절되며, 성대의 길이는 윤상갑상든(후두 바깥에 위치해 음의 높이를 조절하는 근육)의 수축과 이완에 의해 조절된다. 그런데 변성발성장애에 걸리면 이 조절 능력이 떨어지게 된다. 일부러 소년의 여린 목소리를 만들기 위해 음을 높이는 근육을 과도하게 사용한다. 이런 습관을 가지게 되면 본인의 의지와 상관없이 낮은 소리를 낼 때도 긴장하지 말아야 할 근육이 긴장되면서 성대를 당기게 된다.

성대와 후두에서 불필요한 근육의 움직임은 쉽게 알아볼 수 있다. 목젖 위에 집게 손가락을 올리고 보통 말하는 음높이에서 약간 낮게 ‘이’ 소리를 낸다. 정상이라면 목젖이 올라가지 않는데 위로 올라가는 것이 느껴진다면 발성 시 불필요한 근육을 사용하고 있다는 뜻이다. 좋은 목소리가 경쟁력이 시대에 변성발성장애 환자는 사회적으로 괴리감을 느끼기 쉽다. 그러나 치료는 생각보다 간단하다. 후두근육에 소량의 보톡스를 주입해 근육을 풀어준다. 그 뒤 음성재활치료를 실시하면 정상적인 연령대의 목소리를 찾을 수 있다.