타는 듯한 혓바닥, 원인이 스트레스?

60대 초반의 가정주부인 임 모씨는 6개월 전부터 혓바닥에 통증을 느꼈다. 처음에는 혀에 염증이 있어서 그러려니 했지만 혀가 타는 듯한 통증은 점점 심해졌다. 결국 병원에 찾아가자 의사는 “심리적인 스트레스로 인한 혀 통증이므로 항우울제를 복용해야 한다”고 말했다.

얼굴에 분포된 뇌신경 중 어떤 신경이 손상되면 머리, 눈, 혀 등에 통증이 있을 수 있다. 하지만 혓바닥 통증은 뇌신경의 이상보다 다른 원인으로 오는 경우가 많다. 혓바닥 통증은 혀의 기능이나 구조적인 이상 없이 혓바닥에 통증이나 감각이상을 느끼는 것을 말한다. ‘구강작열감증후군’이라고도 하고, 통증이 입 전체나 목 주위까지 확대되기도 한다. 혀 통증의 유병율은 0.7~15퍼센트 정도다. 또한, 불안, 우울, 인격장애를 가지고 있는 환자가 많다. 폐경기 여성에게 흔하지만, 여성호르몬 부족과는 관계가 없다.

혀통증은 감별하기 어렵고, 환자의 인지가 느리다. 일단 먼저 혀에 통증이 생기면 먼저 국소적으로 구강 내 궤양이나 감염이 있는지 살펴본다. 틀니가 잇몸을 자극하고 있는지, 알레르기가 있는 지 등을 확인한다. 위산 역류로 인한 혀통증은 위산 억제제를 복용한다. 또 체내 비타민 B12나 미네랄 결핍이 있는지, 당뇨가 있는지 등을 검사한다. 그러나 이런 검사 뒤에도 특별한 이유가 발견되지 않을 경우 우울·불안 등의 심리적 이유를 들 수 있다. 소용량의 항우울제나 항불안제를 사용한다. 만성질환이기 때문에 통증의 원인에 맞는 약물을 장기간 사용하는 것이 중요하다.