[튼튼한 허리, 꼿꼿한 관절] ⑥ 헷갈리는 어깨 질환

척추관절 질환을 진료하는 전문의로서, 증상만 보아서 가장 헷갈리는 질환이 어깨질환과 목디스크이다. 필자는 최근 두 가지 사례를 겪었다. 56세 남성 김모씨는 "어깨가 아프다"며 찾아왔다. 우측 어깨와 등을 바늘로 찌르는 듯한 통증을 호소했다. 의자 팔걸이에 팔을 올려놓으면 조금 덜하지만, 팔을 내려뜨리면 어깨통증이 더 심해졌다. 그러다가 목덜미까지 통증이 번져서 병원에 왔다. 진단해보니 목디스크였다.

49세 남성 이모씨는 "목 디스크 같다"며 내원했다. 처음에는 목덜미가 아프더니 우측 팔에 통증이 오고, 팔꿈치까지 쑤시고 심하면 손가락까지 통증이 내려왔다. 역시 팔을 올리면 통증이 더 심해졌고, 누우면 통증이 더 악화됐다. MRI(자기공명영상)을 찍어보니 이번에는 어깨의 회전근개파열이었다.

이처럼, 목디스크와 어깨질환은 완전히 다른 질환임에도 구분하기 힘들다. 통증을 느끼는 부위가 비슷하기 때문에 경험이 많은 의사도 자세하게 진찰을 해야만 알 수 있다.

하지만, 두 질환의 증상은 각각 특징이 있다. 목디스크는 목덜미 주변과 등 부위까지 통증이 오고 두통을 동반하는 경우가 많다. 회전근개파열은 어깨보다 약간 아래쪽 팔 부위에 통증을 느끼는 경우가 많다. 팔의 위치에 따른 통증 변화를 보고 진단하기도 한다. 팔을 내려뜨리면 목디스크로 인한 신경압박이 더 심해지고, 팔을 올리면 신경압박이 풀어진다. 따라서, 팔을 머리 위로 올렸을 때 통증이 감소하고 내려뜨렸을 때 통증이 생기면 대부분 목디스크이고, 그 반대이면 회전근개파열이다. 이 밖에, 목을 수직으로 눌러보거나 수직으로 누른 상태에서 목을 돌릴 때 통증이 있으면 목 디스크, 어깨를 엄지손가락으로 세게 눌렀을 때 심한 통증이 나타나면 회전근개파열이다.

목 디스크와 회전근개파열 모두 조기 진단과 조기 치료가 매우 중요하다. 대부분의 목디스크는 신경주사치료 등의 중재치료를 포함한 보존적 치료를 하면 90% 이상 효과를 볼 수 있다. 척수신경이 압박받아 손상받을 때까지 방치하면 회복이 불가능하다.

회전근개파열 역시 초기에 근육운동과 약물치료·체외충격파 치료로 어렵잖게 치료할 수 있다. 초기 치료를 놓쳐서 근육이 완전히 파열되면 내시경 수술을 해야 하며, 심한 경우 인공관절치환술까지 필요하게 되는 등 호미로 막을 것을 가래로도 못 막게 된다.