왜 코를 골까?
코골이는 구조적 문제와 기능적 문제가 서로 영향을 미쳐 일어난다. 소아는 주로 구조적(해부학적)으로 기도가 좁아져 나타나는 반면 성인은 기능적으로 기도가 좁아진 것이 문제가 될 수 있다.
코골이 증상은 대부분 1차적으로 구조적 문제가 있는 사람에게 2차적으로 기능적 문제가 생기면서 나타난다. 구조적 문제는 코막힘, 목젖 주위(연구개) 막힘, 편도·아데노이드 비대, 얼굴 골격 비정상, 비만 등이다. 기능적 문제는 나이 들면서 근육 탄력성이 저하되고, 뇌 호흡조절 능력에 이상이 생기는 경우다. 목젖은 포함한 연구개, 혀뿌리, 편도는 수면무호흡증 환자에서 상기도 폐쇄가 발생하는 1차적인 원인 부위다. 결국 코골이와 수면무호흡증은 기도 한 곳의 문제가 아니다. 여러 부위의 복합적인 문제가 원인이 돼 나타나는 전신 질환이다. 남성일수록, 고령일수록 많이 나타난다. 성인 코골이의 주요 원인은 다음과 같다.
원인 1 - 비만
코골이 원인의 80% 정도가 비만이다. 비만인 사람은 거의 코를 곤다고 봐도 무방하다. 기도를 둘러싸고 있는 조직에 지방이 채워져 기도를 좁게 하고 쉽게 막히기 때문이다. 이 중 70% 정도는 수면무호흡증을 나타낸다.
원인 2 - 근육 탄력성 저하
나이 들수록 근육 탄력성이 저하되고 기도가 쉽게 좁아진다. 또 만성적으로 코를 골면 목젖과 구개 조직이 진동에 의한 손상을 입게 되는데, 이 부위 감각세포가 손상될 뿐만 아니라 근육 조직이 파괴돼 효과적인 기도 확장 기능이 사라진다. 시간이 경과됨에 따라 단순 코골이에서 수면무호흡증으로 진행될 수 있다.
원인 3 - 뇌 호흡 조절 능력 이상
뇌 호흡 조절 능력은 수면 중 기도 상태를 유지하는 데 영향을 미친다. 특히 혈중 이산화탄소 농도가 뇌 호흡 중추를 자극해 숨을 쉬게 만드는데, 이 기능에 이상이 생기면 수면호흡 장애를 일으킨다.