생기한의원이 5월 가정의 달을 맞아 지난 13~15일까지 19세 이하 미성년자 97명의 일일 카페인섭취량을 조사한 결과 32%(31명)가 카페인을 과다섭취 한 것으로 나타났다. 카페인 과다섭취는 미성년자의 경우 1㎏당 2.5㎎ 기준 단위에 체중을 곱한 카페인양보다 많이 복용했을 경우를 말한다. 예를 들어 체중 50㎏의 청소년의 경우 일일 섭취 권장량은 125㎎이다.
연령별로 따졌을 때는 13세 미만 어린이(전체 52명)가운데 17.3%(9명)였다. 반면 19세 이하 청소년(전체 45명)은 49%(22명)로 약 3배 가까이 더 많았다. 어린이들의 경우 초콜릿이나 초콜릿 맛 우유, 아이스크림, 과자 등 카페인함유량이 상대적으로 적은 식품을 주로 섭취한 반면 청소년층은 커피, 자양강장제, 에너지드링크 등 카페인 함유량이 높은 식품을 선호하는 경향이 강한 이유였다.
식품의약품안전청 기준에 따르면 일반초콜릿 한 개의 카페인함유량은 15㎎ 정도인데 비해 캔커피나 에너지음료 등의 카페인함유량은 74~80㎎정도로, 하루에 커피와 에너지 음료를 각각 한 캔씩만 마셔도 150㎎이상의 카페인을 섭취한 셈이다.
카페인을 과다섭취하면 건강에는 어떤 영향을 미칠까. 전문가들은 카페인이 체내에 장기간 누적될 경우 수면을 유도하는 아데노신의 활동을 방해해 불면증이나 숙면장애를 유발할 수 있고 신경계의 이상을 초래해 수면장애, 신경과민, 어지럼증 등의 부작용을 일으킬 수 있다고 주장한다. 또한 이뇨작용으로 인해 탈수를 일으킬 수 있는데 체내 수분량이 부족해지면 에너지대사 소비와 면역기능이 약화돼 각종 질환에 취약하다. 특히 평소 아토피피부염이나 건선 같은 피부질환 소인이 있을 경우 증상은 걷잡을 수 없이 심해질 수 있다.
박치영 생기한의원 원장은 “신체에는 어느 정도의 수분이 있어야 외부환경으로부터 피부를 보호하는 장벽역할을 하는데 카페인을 다량 섭취하면 피부의 장벽기능이 떨어져 피부섬유를 구성하는 성분도 부족해지게 되고 피지샘을 자극해 피지분비량이 높아져 아토피피부염환자의 경우 염증반응이 촉진된다”며 “미성년자의 경우 성인에 비해 카페인 대사능력이 현저히 떨어지기 때문에 더 큰 문제를 야기할 수 있다”고 말했다.
이와 관련 이번 조사에서는 ‘카페인중독의심자(미국신경의학회 기준)’도 전체 조사 대상자 중 5%를 차지해 눈길을 끌었다. ‘카페인중독의심자’는 일일 카페인 섭취 기준치를 초과하고 카페인중독 자가진단 항목에서 ‘불면증’, ‘정서불안’, ‘안명상기 및 홍조’ 등 5개 이상에 해당될 경우를 말한다.