김모(男, 48)씨는 허리와 다리 통증때문에 제대로 걷기조차 힘들어 병원에서 MRI 검사를 받았더니 추간판탈출증과 척추관협착증이 있는 것으로 나타났다. 수술을 고려해야 했지만 선뜻 용기가 나지 않았다. 큰 수술에, 흉터나 회복기간이 많이 필요할 것 같다는 걱정 때문이다.
허리디스크와 척추관협착증은 증상이 서로 비슷해 혼동하기 쉽지만, 경우에 따라 복합적으로 발생하는 경우가 있다. 이 때, 증상이 초·중기 상태라면 약물을 사용하거나 경막외신경성형술과 같은 비수술적인 요법으로 치료가 가능하다.
그러나 다리가 마비되거나 저리는 느낌이 있고 50m 이상 걷기가 힘들다거나, 협착정도가 심하면 수술이 최선의 방법이다. 디스크와 척추관협착증 증세가 복합적으로 찾아와서 통증이 지속되거나, 신경성형술 등을 2~3차례 시도했지만 통증이 사라지지 않는 경우도 마찬가지다.
척추관절전문병원인 연세바른병원 이상원 원장은 “디스크가 신경을 심하게 누르고 있거나 척추 압박 정도가 심하면 직경 1mm 가량의 시술 관조차 환부에 접근할 수 없을 때가 있다"며 "이때 무조건 비수술적인 치료법을 고집하다보면 오히려 주변의 정상조직까지 손상돼 수술조차 불가능해질 수 있기 때문에 조기에 빠른 진단을 통해 수술을 결정하는 것이 좋다”고 말했다.
대부분의 디스크 환자들은 과거 10cm 이상의 넓은 절개 수술을 떠올려 흉터, 통증으로 인한 오랜 회복기간 때문에 수술을 받기 꺼리는 경우가 많다. 그러나 최근에는 수술기법의 발달로 최소 절개만으로 빠른 회복을 기대할 수 있는 디스크 수술방법이 등장했다. 이른바 미세현미경디스크제거술이다.
미세현미경디스크제거술은 약 1.5~2cm 정도의 크기로 피부절개를 한 뒤 특수현미경을 사용해 수술부위를 크게 확대해 보면서 이뤄진다. 따라서 육안으로 잘 확인되지 않는 미세한 혈관까지도 식별이 가능하며, 주변 신경 및 혈관을 손상시키지 않고도 병든 디스크만 선택적으로 제거할 수 있다는 것이 특징이다.
이상원 원장은 “미세현미경디스크제거술은 건강한 디스크는 보존하고 파열되고 기능을 잃은 부위만 충분히 제거하기 때문에 수술 후 요통을 최소화하고 재발률을 줄인다. 출혈 등의 위험부담도 거의 없기 때문에 수술 후 바로 일상생활이 가능할 정도로 회복 또한 빠르다”고 말했다.