노령인구가 증가함에 따라 노화로 인한 퇴행성질환인 척추관협착증이 늘고있다. 척추관협착증은 허리디스크 다음으로 많은 척추 질환이지만, 과거에는 디스크와 협착증의 구별이 쉽지 않아 ‘척추 질환=디스크’라고 생각하는 것이 일반적이었다. 따라서 척추관협착증을 정확하게 진단해서 치료하는 것이 쉽지 않았다. 하지만 근래들어 영상의학 등 의학기술의 발달은 두 질환의 차이점을 명확히 밝히고, 효율적인 치료방법도 이끌어 내고 있다.
◆무릎 구부린 채 옆으로 자야 하면 척추관협착증
연세바른병원 신명주 원장은 “나이가 들면 척추의 뼈마디가 굵어지고 뼈와 뼈 사이의 인대도 굵어지는 데, 이 때 척추관이 좁아지며 다리로 내려가는 신경을 압박해 통증을 유발하는 것이 척추관협착증”이라고 말했다. 비교적 말랑한 물질인 수핵이 추간판을 빠져나와 신경을 압박하는 허리디스크(추간판탈출증)와는 다르다. 그러나 이 둘은 요통 등 통증 증상이 비슷해 헷갈리기 쉽다.
신명주 원장은 “허리를 뒤로 젖혔을 때 요통이 오거나 다리가 저리면 척추관협착증, 앞으로 굽히기 힘들면 허리디스크 가능성이 높다”며 “척추관협착증의 경우 허리를 앞으로 굽히면 좁아졌던 척추관이 조금 넓어져 신경 압박이 덜해 통증이 감소할 수 있다”고 말했다.
두 질환을 구별할 수 있는 가장 확실한 방법은 바닥에 누워서 무릎을 편 채 다리를 들어올려 보는 것이다. 별다른 어려움이 없고, 양 다리의 각도가 비슷하면 척추관협착증, 다리 뒤쪽이 당겨 잘 올라가지 않거나 양 다리의 각도 차이가 확연하다면 허리디스크이다.
연세바른병원 조보영 원장은 “척추관협착증은 오래 걸으면 다리가 저리고 아프기때문에 걷다가 멈춰 앞으로 구부린 채 쉬었다를 반복해야 한다”며 “엉치뼈 또한 빠질 듯이 아프기도 하며, 바로 누워 자기 힘들어 무릎을 구부린 채 옆으로 자기도 한다”고 말했다.
◆경막외신경성형술로 수술 않고 치료
최근 척추관협착증의 치료는 경막외신경성형술 등의 비수술적 요법을 많이 쓴다. 조보영 원장은 “방사선 영상장치를 보면서 디스크가 튀어나오거나(디스크) 척추가 달라붙어(협착증) 통증을 유발하는 부위를 정확히 찾아 주사 바늘이 달린 지름 2㎜, 길이 40~50㎝의 특수 카테터를 집어 넣는다”며 “3회 정도 고농도 식염수, 유착방지제 등의 약물을 카테터를 통해 주입해 통증을 유발하는 염증과 부종, 흉터 등을 없앤다”고 설명했다.
시술시간이 20분 정도에 불과한데다, 국소(부분)마취로 하기 때문에 시술 후 이른 시간 안에 일상생활에 복귀할 수 있다. 이 ㅅ시ㅜㄹ은 허리디스크나 척추 압박골절, 사고로 인한 신경손상 후의 통증 해소, 척추 수술 후 지속되는 급·만성 통증(척추수술후 통증증후군)을 해소하는 방법으로도 쓴다. 미국과 유럽의 경우 연간 150만명 이상이 경막외신경성형술을 받고 있다.
신명주 원장은 “척추관협착증 환자 10명 중 7~8명은 경막외신경성형술로 통증을 줄일 수 있다”며 “피부를 길게 절개하지 않아 고혈압이나 당뇨병 등 수술 자체가 힘든 환자에게도 도움이 된다”고 말했다. 이어 그는 “지난 4년간 2000명의 환자를 관찰한 결과, 이 시술로 80%이상 통증이 크게 줄었다”고 말했다.
◆자가혈장(PRP) 척추인대 재생치료 병행
경막외신경성형술 후 ‘자가혈장 척추인대 재생치료’를 병행하면 척추관협착증의 치료 효과를 더 좋게 얻을 수 있다. 자가혈장 척추인대 재생치료란 몸에 상처가 나면 치유작용을 하는 혈소판의 기능을 활용한 방법이다. 자신의 혈액을 추출해 인대 및 연골의 치유와 생성을 촉진하는 성장인자만 분리한 뒤 주사하기 때문에 거부반응이 없으며, 치유 속도 역시 빠르다.
조보영 원장은 “최근에는 척추신경을 둘러싼 경막 바깥쪽으로 내시경을 넣어 염증이 심한 부위를 직접 보면서 치료하는 ‘경막외 내시경시술’(꼬리뼈 내시경삽입술)도 도입했다”고 말했다. 경막외 내시경시술은 꼬리뼈를 통해 척추 사이의 공간으로 내시경을 넣기 때문에 신경 주변 조직의 손상을 최소화할 수 있다.
