옆에서 예쁘다고 하면 정말 그렇게 보이는 이유?

회사 내 남성에게 인기 만점인 A씨. 여성 동료들은 평범하게 생긴 A씨에게 남성들이 목메는 이유를 알 수가 없지만 A씨에 대한 남성들의 구애는 끊이지 않는다.

사람은 주위 사람들이 말하는 결과에 따라 자신의 의견을 일치시킨다는 연구결과가 나왔다. 즉, 주위에서 A씨를 미인이라고 여긴다면 처음에는 그렇게 생각하지 않았던 사람일지라도 그렇게 변화한다는 것. 미국 하버드대학 자밀 자키 연구진은 실험 참가자에게 여러 명의 여성 사진을 보여주고 매력지수를 평가하게 했다. 그 후 컴퓨터를 이용해 무작위 평가해 이전 그룹에서 매긴 평균 점수라고 실험 참가자에게 거짓으로 알렸다.

그 결과, 실험 참가자들은 처음 자신이 매긴 매력지수를 거짓 평가된 자료에 맞게 변화시켰다. 처음에는 매력지수를 낮게 평가했던 여성이라도 컴퓨터 자료가 높게 평가됐다면 거기에 맞춰 자신의 평가를 높였다.

한편 연구진은 자기공명영상(fMRI)을 통해 뇌를 분석하였는데, 매력 있는 사람을 볼 때는 감정을 조절하는 뇌가 활성화됨을 볼 수 있었다. 반면, 매력적이지 않은 사람을 볼 때는 뇌 운동이 감소했다.

이는 위의 실험에서도 나타났다. 첫 실험에서 매력적이지 않다고 생각한 여성에 대해서는 뇌 활동이 활발하지 않았지만, 컴퓨터 거짓평가에 일치시켜 자신의 의견을 매력적이라고 변경했을 때는 뇌 활동이 증가했다.

자키 박사는 “사람은 다른 사람과 의견이 다를 경우 자신의 의견을 드러내어 밝히지 않지만 점차 주변 의견에 자신의 의견을 맞춰나간다”고 말했다.

이 연구결과는 ‘심리 과학(Psychological Science)’에 게재됐으며 영국 과학 전문지 뉴사이언티스트 등이 최근 보도했다.