류머티즘내과는 어떤 곳일까?
류머티즘내과에서는 주로 자가면역질환을 진료한다. 면역세포는 외부에서 공격하는 세균이나 바이러스로부터 몸을 보호하는 역할을 한다. 그런데 유전적 소인이나 환경적 요인 등 잘 밝혀지지 않은 원인에 의해 면역세포가 자기 몸을 공격할 때가 있다. 이러한 질환을 자가면역질환이라 한다. 이때 류머티즘내과에서는 면역반응이 과도하게 나타나서 생기는 염증을 막고 조직의 손상을 막는 치료를 한다.
이상훈 경희대 동서신의학병원 류머티즘내과 교수는 “류머티즘내과에서는 면역세포가 몸속의 정상적인 조직을 파괴하는 것을 억제해 손상을 최소화하는 치료를 한다. 면역세포가 공격하는 물질은 우리 몸 전신에 퍼져 있다. 주로 관절, 피부, 근육, 혈관, 인대, 폐, 침샘, 눈물샘 등을 공격해 염증을 일으킨다. 따라서 류머티즘 질환의 초기 증상 중 가장 흔한 것은 관절통증이며, 이와 더불어 피부발진이나 근육통 등이 동반된다”고 말했다.
관절통, 그냥 지나치지 마세요
수술이 필요하지 않고 약으로 진행을 억제하는 관절염이나 면역질환에 의한 관절통이 있다면 류머티즘내과를 찾는다. 관절 마디마디에 통증이 있을 때, 관절의 부기가 3개월 이상 지속될 때, 아침에 일어나서 느끼는 뻣뻣함이 1시간 이상 지속될 때는 면역질환에 의한 관절통의 첫 신호다.
이 교수는 “흔히 알고 있는 류머티즘 관절염은 전신의 관절에 양측으로 대칭적인 관절염이 생긴다. 젊은 남자에게 잘 생기는 강직성 척추염은 주로 엉치 부위 관절의 염증(고관절·천장관절)을 시작으로 점차 허리, 등, 목(경추)로 염증이 진행된다. 또한 양쪽 뺨에 나비 모양의 발진이 일어나는 전신 루프스, 침마름과 안구건조증이 주요 증상인 쇼그렌, 피부가 나무토막처럼 딱딱해지는 전신경화증, 피부에 홍반이 일어나고 입이 잘 허는 베체트 병은 류머티즘내과의 치료 영역”이라고 말했다.
이러한 질환들의 공통점은 면역이 잘못되어 자기 몸을 공격하는 질환이다. 면역을 억제해 장기의 손상을 막는 것이 주된 치료법이다. 면역억제제가 면역을 떨어뜨려 부작용을 일으킬 가능성이 있지만 관절의 변형이 생기고, 뇌·신장·폐 등에 이상이 올 수 있기 때문에 조속히 치료한다.
정형외과와 류머티즘내과는 어떻게 다른가?
류머티즘내과가 생긴 지는 15년 정도다. 그 이전에는 주로 정형외과에서 관절염 환자를 진료했다. 정형외과는 ‘외과’이므로 뼈, 관절에 이상이 있을 때 수술로 치료한다. 류머티즘내과는 내과적 치료, 즉 약물치료를 한다. 이 교수는 “정형외과는 구조적 이상이나 외상, 국소 범위의 통증과 이상을 진료하며, 류머티즘내과는 전신적으로 생기는 통증과 이상을 진료한다”고 말했다.
초기 관절통이 올 때 어떤 과를 가야 하는지 감별하는 것은 어렵다. 움직일 때, 특정 자세를 취하는 데 하중이 가해질 때 관절통증이 생기면 구조적 이상으로 인한 관절통이다. 면역에 의한 관절통증은 활동과 상관없이 생기면서 활동 시 오히려 호전되고 움직이지 않으면 악화하는 특징이 있다. 관절통이 있을 때 어느 과를 가도 무방하나, 원인을 밝힐 수 없는 관절 통증이나 원인 없이 관절에 물이 차는 증상이 3개월 이상 지속되면 조속히 류머티즘내과를 찾는다.
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