사랑할 때 나오는 호르몬 ‘옥시토신’이 좋은 이유!

연인들이 애정을 과시하기 가장 좋은 연말이다. 사랑이 넘쳐나는 연말에는 매섭고 차가운 바람이 연인과 가족들의 관계를 오히려 꽁꽁 묶어주는 것만 같다. 이렇게 사람들과 사랑을 많이 나누면 ‘옥시토신’이란 호르몬이 분비되는데, 최근 옥시토신이 신체건강과 정신건강에 모두 좋다는 연구결과가 나오면서 많은 관심을 모으고 있다. 옥시토신은 연인과의 애정뿐만 아니라 사회성을 높여주는 등 좋은 영향을 끼친다고 하는데, ‘옥시토신이 신체와 정신에 미치는 영향’에 대해 지금까지 발표된 미국의 연구결과들을 통해 알아본다. 

◆ 임산부에게 큰 역할

2007년 미국 심리과학 저널에 게재된 연구결과에서는 임신한 여성은 임신하지 않은 여성에 비해 옥시토신 호르몬이 많이 분비되는 것으로 나타났다. 특히 임신 3개월 정도의 임신부에게는 옥시토신이 왕성하게 분비되었으며 출산 한 달 후의 산모가 아이들에게 노래를 해주거나 밥을 주고 목욕을 해주는 등의 행동을 할 때는 분비량이 더욱 많았다.

옥시토신은 오래 전부터 출산 시 자궁경부의 수축을 도와 태아가 자궁 밖으로 잘 빠져나올 수 있도록 도와주는 호르몬으로 알려진 바 있으며, 모유수유를 돕고 아이와 엄마 사이의 유대감을 더욱 극대화시키는 등 출산과 양육과정에서 엄마와 아기에게 큰 역할을 한다.

◆ 스트레스를 줄인다

실험 쥐를 형제 쥐들과 떨어지게 한 후 옥시토신을 투여하자 실험 쥐가 형제 쥐들과 떨어지면서 느꼈던 공포나 스트레스, 우울함의 증상이 줄어드는 것으로 나타났다. 이는 옥시토신이 사람에게도 스트레스를 덜 느끼게 해줄 수 있다는 점을 보여준다.

◆ 성적 흥분 자극

옥시토신은 키스나 포옹을 할 때 분비돼 연인의 애정을 높이기도 하는데, 2001년 공공과학저널에 게재된 한 실험에서 쥐의 뇌 척수액에 옥시토신을 주사한 결과, 성관계 시 상대와의 애정을 높여주었다. 그러나 사람에게는 모두 동등하게 적용되지는 않을 것이라고 연구팀은 밝혔다. 포옹 등 신체접촉을 하는데 많은 쾌락을 느끼는 사람은 옥시토신이 많이 분비될 수 있지만, 그렇지 않은 사람은 옥시토신 분비가 적을 수 있기 때문이다.

◆ 사회성을 높인다

올해 2월 미국 국민과학원 저널에 게재된 연구에 따르면 자폐증 환자들에게 옥시토신은 다른 사람들과의 상호작용을 높여주는 것으로 나타났다. 자폐증 환자들의 옥시토신 양은 일반 사람들에 비해 현저히 낮았는데, 옥시토신 호르몬을 증가하게 만들었더니 자폐증 환자가 다른 사람들에 대해 가지는 공포감이 줄어들었고 사람들과 의사소통하며 어울리는 사회성이 높아졌다.

◆ 감정적인 기억을 좋게 만든다

옥시토신 호르몬은 긍정적인 경험에 의해 만들어지기도 하고, 어떠한 감정에 대한 기억을 더욱 좋게 만들기도 한다. 지난 11월 국민과학원에 발표된 연구결과에서는 성인 남성들에게 옥시토신을 투여한 결과, 어머니와 관계를 잘 유지한 남성들은 어머니와의 추억이 더욱 좋게 극대화되었으며, 나쁜 기억으로 어머니를 비하했던 남성들의 태도 또한 좋게 변했다.

이 밖에 여러 연구 결과, 고아와 입양아들이 다른 사람들과 안정적인 관계를 맺기 힘든 것은 옥시토신이 낮았기 때문이었으며 입양이 되어서 어머니와 함께 시간을 보내는 아이는 옥시토신 호르몬이 많이 분비됐다. 또 옥시토신은 뇌의 ‘인내 영역’에 도움을 줘 마약과 알코올 등의 중독 증상을 완화시키고, 동료들을 보호하려는 보호본능을 일으키며, 낯선 이에게 돈을 나누어 주며 기부를 하는 데 더욱 관대한 결정을 하게 만들어주는 것으로 나타났다.

이 연구결과는 미국의 의료전문 웹사이트 마이헬스뉴스데일리에 3일 게재됐다.