시험 때만 되면 화장실 가고파

고등학생 김모(19, 男)군은 “모의고사가 있는 날, 특히 언어시험지가 배부되는 순간만 되면 배가 아파서 화장실에 가고 싶어져요. 수능시험 때는 어떻게 해야 할지 걱정돼요”라며 긴장되는 순간에 찾아오는 복통에 대해 호소했다.

술래잡기 하는 중 장롱 속에서, 소개팅 하러 가는 버스 안에서, 시험이 있는 날 등교 길에서 등 많은 사람들이 긴장되는 순간에 배가 ‘살~살~’ 아파오는 복통을 느낀다. 이렇듯 가벼운 스트레스나 긴장 후에 복통이 찾아온다면 ‘과민성대장증후군’을 의심해볼 수 있다. 과민성대장증후군이란, 특정 질환은 없지만 식사나 스트레스 후에 복통, 복부 팽만감 등의 증상이 반복되며 설사, 변비 등을 유발하는 만성적인 질환을 말한다.

과민성대장증후군을 유발하는 특별한 원인은 밝혀진 바가 없지만, 유전적이거나 급성 장염 후의 장 기능 저하 등으로 보고 있다. 특히 정신적인 스트레스를 가장 큰 원인으로 보고 있기도 하다. 증상은 설사, 변비 등의 장 질환을 보인다. 설사와 변비 증상을 번갈아가며 보이는 경우도 있다. 문원 고신대복음병원 소화기내과 교수는 “점액질 변, 복부 팽만이나 잦은 트림, 방귀, 전신피로, 두통, 불면, 어깨 결림 등의 증상도 나타나지만 이런 증상이 몇 개월에서 몇 년씩 계속되더라도 몸 상태에 별 변화가 없는 것이 과민성대장증후군”이라고 말했다.

과거의 치료는 증상에 따른 약물을 복용하는 것으로 이루어졌다. 예를 들어 설사 증세를 보이는 환자는 지사제를, 복통을 호소하는 환자는 진경제를, 변비 증세를 보이는 환자는 변비약을 복용하도록 했다. 그러나 최근에는 근본적으로 설사 증상에는 장운동을 억제해주고  변비 증상에는 장운동을 촉진시키도록 해주는 위장 수용체 세로토닌에 직접 작용하는 약을 처방하기도 한다.

권중구 대구가톨릭대병원 소화기내과 교수는 “스트레스를 받을 때만 일시적으로 증상을 보인다고 해서 치료를 안한 채 방치하면 불필요한 약을 계속 복용하거나 더 큰 스트레스를 불러올 수 있다”며 “과민성대장증후군이라 의심되면 의사와의 충분한 상담 후 치료를 받는 것이 좋다”고 조언했다.

수능을 코앞에 두고 병원에 가거나 약물을 복용하는 것이 부담스러운 수험생들은 생활습관 개선을 통해 증세를 완화시킬 수도 있다. 과식을 피하고 규칙적이고 영양가 있는 식사, 편안한 마음가짐 등을 통해서이다. 스트레스를 해소하기 위해 쉬는 시간을 이용해 가벼운 운동을 하거나 잠깐 동안 낮잠을 취하는 것도 도움이 된다.

최우정 광동한방병원 아이앤맘센터 원장은 “평소 예민하거나 장이 약한 사람들이 긴장했을 때 설사나 변비 등으로 고생하는 경우가 많다”며 “마음을 편하게 먹고 맵거나 찬 음식을 피하는 건강한 식습관을 들이는 것이 중요하다”고 말했다.

목․어깨에 침을 놓거나 안마를 하면 온 몸의 근육 긴장도 함께 풀어줄 수 있다. 평소 장이 좋지 않은 사람이라면 침이나 뜸을 통해 치료하거나 시계방향으로 배를 쓸어주고 30~40분 정도 핫 팩을 하는 것도 도움이 된다.