임신 등으로 연골 변형… 물리치료하면 좋아져

노화나 장기간의 무리한 운동 등이 유발하는 퇴행성 연골 손상 외에, 젊은 사람들에게 생기는 연골 질환도 있다. 여성에게 잘 생기는 무릎연골연화증이 대표적이다. 사무실에서 같은 자세로 오래 앉아 있는 직장 여성이나 쪼그려 앉아서 집안일을 많이 하는 전업주부에게 흔하다. 여성은 임신과 출산 등으로 남성보다 체중 변화가 심한 것도 젊을 때 연골 질환이 생기는 요인이다. 이춘택 이춘택병원 원장은 "연골이 비정상적인 자세나 무리한 무릎 사용 등으로 모양이 변했다가 터지면서 표면이 갈라지고 거칠어져 통증이 생긴다"며 "연골연화증은 노화로 나타나는 퇴행성 관절염과는 양상이 달라 물리치료를 꾸준히 받으면 대부분 좋아진다"고 말했다.

운동을 시작하거나 걸을 때 무릎에서 '우두둑' 소리가 나면서 무릎 관절이 묵직하게 굳는 느낌이 든다면 '추벽증후군' 가능성이 크다. 태아는 무릎 관절이 5~6개의 주머니로 구분되어 있다가 출생 전에 하나로 합쳐지는데, 출생시 완전히 합쳐지지 못하고 막을 형성하는 경우가 있다. 이런 막을 추벽이라고 한다. 김용욱 세브란스병원 재활의학과 교수는 "추벽은 우리나라 성인 3명 중 1명꼴로 가지고 있을 만큼 흔하다"며 "평소에는 별다른 문제를 일으키지 않지만 갑자기 무릎을 쓰거나 외부 충격을 받으면 얇고 부드럽던 추벽이 자극으로 빨랫줄처럼 딱딱해지거나 부어올라 연골을 손상시킨다"고 말했다. 증상이 심하면 관절내시경 수술로 추벽을 잘라내면 된다.

'반월상 연골판 파열'도 흔한 무릎 연골 질환이다. 허벅지뼈와 종아리뼈 사이에서 완충 역할을 해 주는 반달 모양의 반월상 연골판이 찢어지거나 파열된 상태이다. 축구 등을 하다가 몸을 급격히 돌리는 순간 연골판이 잘 찢어진다. 최남용 성바오로병원 관절센터 교수는 "1㎝ 미만으로 찢어진 경우는 무릎을 고정시키고 재활 및 물리치료를 하면서 무릎 주위 근육의 힘을 강화시키는 치료를 한다"며 "길게 찢어졌거나 통증이 오래 가면 내시경으로 접합 수술을 한다"고 말했다.