남편과 동반자살한 채 발견된 방송인 최윤희(63)씨 사건을 담당한 경기 일산경찰서 관계자는 최씨가 입원치료를 받은 병원에 정확한 병명을 문의한 결과 ‘홍반성 루푸스’와 ‘세균성 폐렴’이라는 답변을 받았다고 8일 밝혔다.
루푸스란 류마티스 질환에 속하는 병이다. 흔히 관절 통증이나 피부에 발진 등의 증상을 나타내나 면역 체계에 이상을 일으켜 결국에는 신체 여러 기관에 손상을 가져오는 질환이다. 루푸스는 자가면역 질환의 일종으로 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았으나 자신의 신체를 적으로 생각하여 자신을 방어하는 물질들이 오히려 자신을 공격하는 질환이다. 몇 가지 원인으로 생각되는 것은 유전적인 이상으로, 연구에 의하면 유전적인 요소가 영향을 미쳐 가족 중에 루푸스 환자가 있을 경우 발병 확률이 더 높다. 또 다른 원인으로는 주로 여성에게 많이 발견되는 질환이므로 여성호르몬이 중요한 역할을 한다. 실제로 여성 호르몬을 복용함으로 인해 증상이 악화되기도 한다. 그 외에도 바이러스 감염, 극심한 과로와 스트레스, 고혈압이나 특정한 심장질환, 발작증이나 심한 우울증 같은 정신질환에 대한 약물 복용이 원인이 될 수 있다. 또한 간과할 수 없는 중요한 원인 중 하나는 자외선이다. 햇빛에 유난히 민감한 환자는 전체의 약 40%이고 햇빛에 과다 노출된 후에 증세가 악화된다.
루푸스란 병이 안타까운 또 하나의 이유는 주로 젊은 여성에게 발병한다는 사실이다. 미국의 유명한 여성가수인 ‘레이디 가가’가 루푸스를 앓고 있다는 보도가 있었는데 주로 가임기(15-45세)의 여자에서 남자에 비해 10배 정도 많이 발생한다. 환자 수에 대한 정확한 통계는 아직 없으나 인구 십 만명에 20명 정도의 비율로 전체 환자의 수는 약 만명이 넘는 것으로 추정된다.
초기에 느끼는 병의 증상으로는 발열, 식욕감퇴와 체중감소, 전신쇠약, 갖가지 통증(평소에 아프지 않던 관절이나 근육에 잦은 통증이 온다), 극심한 피로감, 빈혈로 어지럽기도 하며, 임파선 비대(겨드랑 밑이나 목, 사타구니 등의 임파선이 눈에 띄게 커진다), 메스꺼움과 구토, 며칠씩 계속되는 우울증, 조금만 부딪혀도 쉽게 멍이 든다던지 머리가 유난히 빠진다. 또한 얼굴등이 잘 붓거나, 코를 중심으로 양 뺨에 걸쳐 붉은 반점이나 발진이 나타나고 햇빛이나 자외선에 노출된 후 발진이 나타나기도 한다. 추위에 노출되면 손 끝이 창백해지거나 입안이 이유 없이 헐기도 한다. 두 군데 이상의 관절 부위에 증상(손목, 무릎, 발목등이 붓거나 뻣뻣해지며 통증)이 나타나며 최윤희 씨와 같이 폐, 늑막, 심장에 염증(심한 가슴 통증 동반)을 일으키기도 한다. 가장 많은 환자에서 문제가 되는 것은 신장 이상이다. 한편 루푸스라는 병은 우울증이나 정신이상을 일으키는 경우도 있어 루푸스를 정신병으로 오인하여 치료 받은 사례도 있다. 최윤희 씨 경우에도 일반적인 스트레스로 인한 우울증 보다는 질환 자체에 의한 우울증일 가능성이 높다.
루푸스가 초기에 진단되지 못하고 치료가 지연되는 가장 주된 원인은 환자들에게 이런 모든 증상이 나타나지는 않기 때문이다. 때로는 병의 활성기에도 감기 정도로 착각할 만큼 가벼운 증세에 그치기도 한다. 그러므로 대부분의 환자들이 질병이 완전히 진행된 후에야 진단되어 조기 치료가 이루어지지 못하고 있는 실정이다. 따라서 항상 루푸스를 염두에 두고 정기적인 진료를 통해 조기 진단 및 치료가 이루어지도록 노력하는 것이 중요하겠다.
루푸스는 내과적 질환에 속하기 때문에 다른 내과 질환과 마찬가지로, 예를 들면 고혈압이나 당뇨병과 같이, 근본적인 치료 방법은 아직 없으나 의학의 발달로 과거에는 수명을 단축시킬 수 있는 질환에서, 이제는 고혈압이나 당뇨병과 같이 조절만 잘하면 충분히 극복할 수 있는 병이 되었다. 을지대학병원 류마티스내과 심승철 교수는 루푸스 환자는 “적절한 약의 복용과 함께 되도록 많은 휴식을 취하며, 스트레스가 심한 일을 피하고, 외출시 자외선 차단제를 바르는 등 가능한한 햇빛에의 노출을 피하는 것이 중요하다”며 “이를 위해서는 환자 자신과 가족들의 병에 대한 정확한 지식이 무엇보다 중요하다. 또 일단 의사가 치료를 시작하면 신뢰를 갖고 끝까지 치료하는 것이 중요 하다”고 말한다.
루푸스는 과거부터 많은 환자들이 앓았던 질병이나, 60년 전에야 비로소 자가면역질환이라는 증거를 발견한 현대병이다. 늦게나마 이후 많은 연구자들의 노력으로 병의 원인이 속속 밝혀지고 있으며, 연구 결과를 바탕으로 현재 많은 치료제들이 개발되고 있다. 멀지 않은 미래에 완치를 위한 치료제가 개발되어 모든 환자들이 질병의 굴레에서 벗어나 영원히 행복할 수 있는 시대가 오기를 간절히 고대한다.