남자는 원래 상대방 감정 읽는 데 젬병

화가 나면 속사포처럼 쏟아내는 반면, 남자들은 아예 집을 나가거나 방문을 걸어 잠그곤 한다. 여자가 화가 났는지, 슬픈지, 불쾌한지, 혐오스러운지 미묘한 감정변화를 몰라주는 남자들이 야속하다고 말한다. 남자는 왜 여자의 마음을 몰라주는 것일까?

최근 미국 남가주대학교 인지심리 연구팀은 남자가 스트레스를 많이 받으면 자신의 감정을 겉으로 잘 드러내지 않으며, 다른 사람의 기분을 헤아리는 능력 또한 떨어진다는 연구 결과를 내놨다.

연구팀은 오른손잡이며 비흡연자인 남녀 47명에게 사람의 얼굴 사진을 보여주면서 뇌 활동의 변화를 측정했다. 실험참가자들은 한 시간 전 호르몬제나 카페인을 복용하지 않은 이들이다. 사진을 본 남녀 모두 뇌에서 사람의 얼굴을 표정을 인식하는 영역(방추얼굴영역)과, 표정을 해석하고 이해하는 영역을 사용했다. 그런데 여자의 뇌에서는 상대방의 감정을 이해하는 영역의 활동이 증가한 반면, 남자의 뇌에서는 얼굴을 인식하는 영역뿐만 아니라 상대방의 감정을 이해하는 영역까지 그 활동이 감소했다.

특히 극심한 스트레스를 받고 있는 남성의 경우 다른 사람이 공포감이나 분노를 느끼는지에 대해 잘 인식하지 못하는 것으로 나타났다. 마라 매더(Mara Mather) 남가주대 심리학과 부교수는 “남녀가 똑같이 스트레스를 겪고 있는 경우 남성은 침묵하며 사회적으로 위축되는 반면, 여자는 다른 사람의 감정을 헤아리려 노력한다”고 말했다.

즉, 여성이 극심한 스트레스에 시달리고 있는 남자친구나 남편에게 “넌 여자를 너무 몰라”라고 투정해봤자 표정을 헤아리는 능력이 저하돼 있는 그에게서는 무심한 반응만 돌아올 것이다.

이 연구결과는 뉴로리포트(NeuroReport)에 9월 6일 게재됐으며 미국 과학논문 소개사이트 유레칼레트가 최근 보도했다.