과거 C형 간염 바이러스의 주요한 감염 경로는 수혈이었다. 그러나 1992년 수혈 혈액에 대해 이 바이러스 검사가 보편화한 뒤로는 수혈로 감염되는 경우는 드물다. 전체 보균자의 40% 정도는 아무런 감염 위험요소가 발견되지 않기 때문에 전파 경로가 아직 불분명한 측면이 있다. 입을 통해 전파된다는 증거는 없고, 가족끼리 감염되는 빈도도 매우 낮다. 바이러스에 오염된 주사침이나 바늘, 성적 접촉 등이 전파 경로가 될 수 있다.
C형 간염은 급성과 만성으로 나뉜다. 급성 C형 간염은 평균 7~8주의 잠복기를 거치는데, 대부분은 아무 증상이 없고 20% 정도에서 황달이 발생한다. 드물게 피로감, 소화불량, 오심, 허약감, 체중감소가 동반한다. 전형적인 급성 C형 간염은 4~6개월 이내에 완전히 정상으로 회복되는 경우가 많다. 만약 6개월이상 자각 증상이 있거나 간 기능이 회복되지 않으면 만성 간염으로 이행된 상태이다.
C형 간염은 만성으로 이어져도 대부분 증상이 심하지 않다. 따라서 평소 잘 모르다가 정기 건강검진이나 헌혈시 우연히 발견되는 사람이 많다. 본인이 C형 간염인지 모른 채 수십 년을 살다가 간경변증이나 간암이 발생한 뒤에야 알게 되는 경우도 적지 않다. 간경변증이나 간암을 일으키기 까지의 진행속도는 사람에 따라서 차이가 있지만, B형 간염보다 서서히 진행하는 경우가 더 많아 고령의 환자가 많다. 바이러스에 감염됐을 때 나이가 많거나 술을 많이 마신 사람, 다른 간염 바이러스와 중복 감염된 경우 등은 간경화 등의 진행 속도가 빠르다.
C형 간염에 걸려도 간기능 검사수치의 하나인 혈청 ALT는 약간만 올라가 있는 경우가 많고, 아예 정상인 경우도 적지 않다. C형 간염은 항체 검사를 통해 감염 여부를 1차적으로 검사한다. B형 간염 바이러스에 대한 항체가 있으면 인체가 방어 능력을 가지고 있다는 뜻이지만, C형 간염 표면 항체는 방어 능력은 없고 단지 바이러스에 감염됐는지만 알려준다. 과거 C형 간염 바이러스에 감염됐다가 저절로 나은 경우에도 C형 간염 항체가 양성으로 나올 수 있다. 따라서 확진을 위해서는 바이러스를 직접 확인하는 검사(HCV RNA)가 필요하다. 유전자형에 따라 치료기간과 반응이 다르기 때문에 치료 전에 환자의 유전자형 검사가 필요하다.
만성 C형 간염은 인터페론 주사와 리바비린이라는 먹는 항바이러스 약제를 함께 투약해 치료한다. 최근 기존 인터페론보다 효과가 우수하고 주 1회 주사로 간편해진 페그인터페론이 도입돼 치료 효과가 좋아졌다. 유전자형에 따라 6개월 또는 1년간 치료한다. 유전자 1형에서 50% 이상, 2형에서 70% 이상의 치료 효과가 나타난다. 다만 인터페론과 리바비린은 부작용이 있다. 독감 유사증상(발열·오한·근육통), 우울증, 불면증, 혈액변화(백혈구·혈소판 감소, 빈혈), 갑상선 기능장애, 가려움, 탈모 등이 대표적이다.
C형 간염은 아직 백신이 개발돼 있지 않다. 따라서 감염 경로를 차단하는 것이 중요하다. 환자와 세면도구 등을 공유하면 안되고, 성관계시 콘돔을 사용하도록 한다.
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