"엄마 TV소리가 안들려" 그냥 넘기면 안돼

중이염은 어린이가 감기 다음으로 많이 걸리는 질환이다. 어린이는 코와 귀를 연결하는 이관이 짧고 약해 감기에 걸리면 염증이 생기면서 중이염에 쉽게 걸린다. 3세 이전 영유아의 약 70% 정도가 중이염을 한번 이상 걸릴 정도. 중이염은 흔한 질환이다 보니 부모들이 대수롭지 않게 넘기는 경우가 많다. 그러나 중이염을 방치하면 합병증으로 고막이 손상되고 청력이 떨어질 수 있고 드물게는 염증이 전이되어 뇌수막염이나 뇌농양으로 악화될 수 있으므로 가볍게 여기지 말고 적극적으로 치료를 해야 한다.

◆중이염이 난청의 가장 큰 원인

중이염이 계속되면 염증이 청각 신경에 영향을 줘 난청이 생길 수 있다. 전범조 가톨릭대학교 의정부성모병원 이비인후과 교수는 "난청은 노인에게 많을 것 같지만, 난청 유병률을 보면 50~60대 다음으로 10세 미만에서 가장 많이 발병하고 있다"고 말했다. 특히 10세 미만 아이들은 한창 말을 배워야할 시기기 때문에 중이염으로 청력 장애가 발생하면 잘 들을 수 없어 언어장애가 생기고 지적능력 발달이 지연될 수 있다. 또 말을 못하는 영유아는 난청이 생겨도 부모들이 모르고 넘길 가능성이 커 더욱 심각하다. 전범조 교수는 "10세 미만의 어린 자녀가 감기를 앓은 뒤 TV를 가까이서 보거나 볼륨을 높이고, 말귀를 잘 알아 듣지 못하면 중이염으로 인해 생긴 난청을 의심해봐야 한다"고 말했다.

◆항생제 임의로 끊으면 안돼

중이염은 항생제로 치료한다. 전 교수는 "요즘 부모는 항생제 복용에 과민 반응을 하는 경우가 많아, 아이가 완치되기 전에 임의로 항생제 복용을 중단시키는 바람에 중이염이 계속되는 경우가 꽤 있다"며 "그러면 중이염으로 인한 고막 손상, 청력장애 등 합병증 위험이 있으므로 치료를 완전하게 끝낼 때까지 약 복용을 끊으면 안된다"고 말했다.

중이염에 걸리면 처음에는 고름 등 점액성 액체가 귀안에 있어 아이가 귀에 통증을 호소하다 1주일쯤 지나면 맑은 물인 장액성 액체로 바뀌면서 통증이 없어진다. 이 때 약을 끊는 경우가 많은데, 이 시기는 중이염이 치료된 것이 아니므로 의사 처방에 따라 계속해서 항생제를 먹여야 한다.

◆중이염 치료 잘하면 완치 가능

중이염은 크게 바이러스와 세균에 의해 염증이 생긴 '급성 중이염'과 급성 중이염이 악화되거나 귓속 압력의 균형이 깨져 귓 속에 물이 차는 삼출성 중이염이 있다. 급성 중이염과 삼출성 중이염은 만성 중이염으로 발전할 수 있기 때문에 그때그때 치료를 잘해야 한다. 만성 중이염은 고막에 구멍을 뚫려 3개월 이상 지난 상태를 말하며 수술 치료를 해야 한다. 급성 중이염의 경우 항생제, 해열 진통제 등의 약물치료를 10일 정도 한다. 삼출성 중이염의 경우 2~3주 정도의 약물치료를 하고, 환자의 코와 목 안에 특별한 염증이 없다면 2~3개월 정도 경과를 지켜본다. 어린이가 삼출성 중이염이 생긴 경우, 추가적으로 상기도 감염이 발생하지 않는다면 중이강 내의 삼출액은 2~3개월 내에 흡수된다. 만약 3개월 이상 지나서도 삼출액이 계속 남아있거나 양측 청력 손실이 20dB 이상인 경우 환기관을 삽입해 고름을 빼주는 등 수술적인 치료가 필요하다. 전 교수는 "편도선 비대나 아데노이드 증식 때문에 중이염이 발생할 때는 편도와 아데노이드를 절제하는 수술을 해 근본적인 원인을 제거한다"고 말했다.