'마음의 감기' 우울증… 치료제 임의로 끊으면 재발

우울증은 '마음의 감기'라는 별칭만큼이나 흔한 질병이다. 업무 부담에 시달리는 직장인, 시시각각 변하는 주가·환율 등에 따라 실적이 급변하는 금융인 중 우울증에 시달리는 사람이 적지 않다. 우울증은 단순히 기분이 울적해지는 것이 아니다. 자신의 삶 자체에 대한 의지를 상실해 불면증, 불안증 등을 유발하며 악화되면 스스로 목숨을 끊으려는 시도를 하게 된다. 우울증 환자 3명 중 2명이 자살을 생각하고, 실제 10명 중 1명이 자살을 시도한다.



◆남성 10명, 여성 4명 중 한 명 우울증 경험

건강보험심사평가원에 따르면 2007년 우울증으로 진료받은 사람은 49만명에 달한다. 우리나라 국민 100명 중 한 명이 우울증으로 정신과 진료를 받은 것이다. 정신과 방문을 꺼려 진료받지 않는 사람이 상당수라는 점을 고려하면 실제 환자는 4배에 이를 것으로 의료계는 추정한다. 박원명 여의도성모병원 기분장애클리닉 교수(정신과)는 "평생 우울증을 한 번 이상 경험할 확률이 남자는 10명에 한 명, 여자는 4명에 한 명으로 여러 조사에서 확인되고 있다"고 말했다.

우울증은 일찍 치료를 시작하면 쉽게 좋아지지만, 재발이 잘 되는 것이 문제이다. 우울증을 처음 겪은 4명 가운데 1명이 6개월 이내에 우울증이 재발한다. 2년 내에는 30~50%, 5년 내에 50~75%에서 우울증이 다시 나타난다.

박원명 교수는 "우울증 환자를 20년에 걸쳐 관찰한 결과 평균적으로 5~6회 가량 재발했다"며 "우울증 자체가 재발하는 성질이 있기도 하지만, 그보다 우울증 치료가 제대로 이뤄지지 않고 있기 때문"이라고 설명했다. 실제 항우울제 처방을 받은 환자 3명 중 한 명꼴로 1개월 이내에 스스로 약을 끊고, 입원할 정도로 심한 우울증을 경험한 환자 가운데서도 5명 중 한 명은 퇴원 후 약을 복용하지 않는다는 조사 결과가 있다.

처음 발생하는 우울증의 원인은 스트레스가 가장 많다. 하지만 재발하는 우울증은 다수가 뇌 자체가 변화한 것이 원인이다. 따라서 처음 발생했을 때 초기 치료를 잘 받아야 뇌의 장기적인 변화를 막아 재발을 막을 수 있다. 박원명 교수는 "우울증이 재발할수록 병을 앓는 기간이 길어지고 증상이 더 심해진다"며 "우울증을 처음 경험했을 때 증상이 좋아진 이후 4~9개월까지 꾸준히 치료받아야 재발률을 낮출 수 있다"고 말했다.

◆우울증 최고 명의 모인 여의도성모병원 기분장애클리닉

자신의 감정이 비정상적으로 우울해진다는 것을 느꼈을 때 바로 진료받고 항우울제를 의사 권유대로 잘 복용하면 평생 1~2회 이상 재발하지 않고 건강하게 살 수 있다. 일반적으로 우울증 환자가 20년에 5~6회 가량 재발하는 것에 비하면 재발율이 크게 낮은 것이다. 그러나 현실은 다르다. 처음 우울증 진단을 받고 항우울제를 복용하는 사람 중 다수가 3개월 이내에 "나는 다른 사람과 달라, 정신과에 가지 않고 내 의지로 극복할 수 있다"며 스스로 약 복용을 끊는다. 그러면 거의 재발한다. 박원명 교수는 "처음 항우울제를 복용하는 사람이 증상이 좋아져 약을 끊고 싶다면 반드시 정신과 전문의와 상의하고 나서 약을 줄이거나 끊어야 한다"며 "항우울제는 6~12개월에 걸쳐 서서히 줄이는 것이 바람직하다"고 말했다.

약물치료 외에도 인지행동치료, 전기치료, 대인관계치료, 명상에 기반한 인지치료 등 다양한 치료법이 개발돼 있지만, 자신의 상태에 맞는 치료를 잘 받는 사람은 역시 생각보다 많지 않다.

여의도성모병원은 우울증과 조울증으로 대표되는 '기분장애'에 대한 체계적인 전문 진료를 제공하는 기분장애클리닉을 운영하고 있다. 기분장애클리닉 정신과 교수진은 대한우울조울병학회 이사장인 박원명 교수, 대한우울조울병학회 명예회장 김광수 교수, 우울증임상연구센터 총괄센터장 전태연 교수 등 기분장애 분야의 국내 최고 명의다.