조기 발견하면 치료 가능한 질환

망막은 빛을 대뇌에 전달해 외부 환경을 인식하게 하는 카메라 필름에 해당하는 곳이다. 황반은 이러한 망막의 중심부이다. 밝은 빛과 색을 인식하는 세포가 많이 분포돼 있어 시력 결정에 가장 중요한 부위다. 그런데 황반변성이 최근 노령 인구의 급증과 맞물려 크게 증가하고 있다. 서구에서도 65세 이상 인구의 가장 큰 실명 원인 질환으로 부상하고 있다.

황반변성은 시세포 손상으로 시력이 떨어져서 결국 실명을 초래하는 무서운 질환이다. 원인은 아직 정확히 밝혀지지 않았지만, 노화와 함께흡연, 눈에 노출된 자외선에 의해 발생한 활성산소로 인한 만성 산화스트레스 등이 복합적으로 작용해 나타나는 것으로 알려져 있다. 항산화제가 풍부한 시금치, 당근, 브로콜리 등 녹황색 채소가 질병 예방에 도움이 되며, 등푸른 생선, 비타민 C·E, 아연, 베타카로틴 등도 질병 진행 속도를 늦춰줄 수 있다.

황반변성은 안저검사와 디지털 컬러 안저촬영, 혈관에 조영제를 주사한 후 눈 속 사진을 찍는 형광안저촬영 등으로 진단한다. 특히 시력이 떨어지면서 물체가 휘어 보이거나 물체 중심에 암점(暗點)이 생기는 특징적인 증상이 나타나면 질환을 의심해 볼 수 있다.

일단 발병하면 진행속도가 빠르고 심각한 중심시력 상실을 초래하기 때문에 무엇보다 신속한 치료가 필요하다. 기존에는 레이저 등을 이용해 질병이 진행하면서 비정상적으로 생긴 혈관을 터지기 전에 미리 태워버리는 광응고술을 했다. 그러나 주변 망막 조직이 손상돼 심한 시력 상실을 초래하는 등의 합병증 위험이 높았다. 하지만 2005년 이후 항혈관내피세포 성장인자를 이용한 탁월한 치료법이 개발됐다. 루센티스나 아바스틴으로 불리는 약을 4~6주 간격으로 눈 속에 직접 주사하는 방법이다. 수차례 반복주사가 필요한 어려움이 있다. 그러나 많은 수의 환자가 시력을 유지하며, 일부는 시력 호전까지 보이고 있다. 과거에는 뾰족한 대책이 없어 실명을 기다릴 수밖에 없었지만, 이제는 조기 발견하면 시력을 잃지 않고 치료가 가능한 질환으로 바뀐 것이다.