올 초 박모(72·경기 의왕시)씨가 아들 손을 잡고 한림대성심병원 뇌신경센터를 찾았다. 1년 전부터 기억력이 떨어진 박씨는 외출했다가 수십 년째 사는 집을 찾지 못해 쩔쩔맨 적이 있고, '며느리'라는 호칭이 생각나지 않아 "아들 부인"이라고 부르기도 했다. 유경호 뇌신경센터 교수는 신경인지검사를 실시한 뒤 알츠하이머병 직전인 '경도인지장애' 진단을 내렸다. 뇌 MRI 검사 결과 뇌신경세포가 일부 죽어 있었다. 박씨는 약물 치료를 시작했고, 9개월이 지난 현재 이전과 같은 기억 장애는 없이 일상 생활을 하고 있다. 유경호 교수는 "박씨가 10개월 정도 늦게 병원에 왔다면 알츠하이머병으로 진행해서 본격적인 치매가 시작됐을 것"이라고 말했다.
신지호 헬스조선 기자 spphoto@chosun.com
박씨는 다행히 이상을 느낀 즉시 병원을 찾아가 치매의 마수(魔手)를 아슬아슬하게 벗어났지만, 보건복지부가 추산한 올해 현재 국내 치매 환자는 46만9000명이다. 우리나라의 65세 이상 인구(521만5000명) 100명 중 9명이 치매를 앓고 있는 셈이다. 그러나 지난해 1년간 치매로 진료를 받은 사람은 17만4300여명에 불과했다(국민건강보험공단 집계). 그나마도 병원을 너무 늦게 찾는다. 상당수의 치매 환자는 가족은 물론 주변 사람까지 치매인지 알게 된 뒤 병원에 이끌려 온다. 주요 대학병원 치매 전문의들은 "치매 이전이나 발병 초기에 찾아오는 사람은 아직도 소수"라고 입을 모은다. 한 달에 치매 신규 환자를 80~100명 이상 보는 서울아산병원의 경우, 경도인지장애 단계에서 스스로 검사받으러 오는 사람은 10명 미만이다.
치매는 이미 발병했어도 초기에 치료를 시작하면 진행을 최대 1년 이상 늦출 수 있다. 발병이 8년이 지나도 7~8명은 말기 증상을 보이지 않는다. 따라서, 노년층은 본인과 가족이 치매가 나타날 때 증상을 잘 알아두고, 이에 해당하는 증상이 보이면 바로 병원에 가서 검사받아야 한다.
