우리나라 응급실이 '도떼기 시장'이 된 이유는 우선 너무 많은 환자가 몰려들기 때문이다. 지난해 우리나라 각급 병원의 응급실 440여곳에서 진료받은 인원은 1067만명이며, 매년 10% 정도씩 응급실을 찾는 환자도 늘어나고 있다(중앙응급의료센터 자료). 전국민 다섯 명 중 한 명은 매년 한 번씩 응급실 신세를 지는 셈이다.
왜 붐비나: 응급실 내원객 중 5%만 응급환자… 무조건 오지말라고 할 수는 없어
하지만 이 중 대부분은 '진짜 응급 환자'가 아니다. 삼성서울병원 응급실을 찾는 환자 중 응급으로 분류되는 사람은 5%에 불과하다. 나머지 95%는 진짜 위급한 환자에게 진료 순서가 밀리게 돼 있다. "나도 아픈데 왜 안 봐주냐"는 불만은 여기서 나온다.
하지만 "의학적으로 응급 환자가 아닌데 응급실에 왜 왔느냐"고 무조건 비판하기는 어렵다. 예컨데 고혈압 동맥경화 당뇨병 등 만성질환이 있는 사람은 흉통이 있으면 즉시 응급실을 방문해 심근경색에 선제적 대응을 하는 게 옳기 때문이다. 흉통으로 서울대병원 응급실에 오는 환자 열 명 가운데 한 명만 심근경색 진단을 받지만, 만성질환자의 주치의들은 환자에게 "당신이 그 한 명이 될 수 있으니 흉통이 있으면 즉시 응급실에 오라"고 신신당부한다.
약국과 동네 의원의 야간·휴일 이용이 어려운 것도 응급실에 환자가 넘쳐나는 큰 원인이다. 야간이나 주말의 서울성모병원 응급실에는 동네 의원에서 치료 가능한 사람들이 줄을 서다시피 해, 평일 낮보다 진료 업무가 50% 이상 늘어난다.
왜 비싼가: 대학병원은 응급환자 '풀 스크리닝' 안할 수 없어
대형병원의 경우 진단·검사 설비 확충에 따라 환자 1명당 검사 항목이 증가한 것도 응급실 병목 현상을 유발한다. 응급실에 가면 동네 병원보다 받아야 하는 검사가 훨씬 많다. 환자들은 이 때문에 "응급실이 돈 벌려고 과잉 진료를 한다"고 불만이다.
흉통으로 응급실에 내원했는데, 혈액검사와 소변검사에 이어 흉부 엑스레이 촬영과 심전도 검사까지 한 후 의사가 관상동맥 CT(컴퓨터단층촬영)를 찍으라고 하면 당황스럽다. 그러나 응급의료진으로서는 흉통 환자의 심전도 검사에서 심근경색이 확인되지 않았다고 해서 '100% 이상 없음'이라고 확신할 수 없기 때문에 할 수 있는 모든 검사를 해야 한다.
급한 상황에서 오진으로 몰리지 않고 환자에게 명확한 진단을 내리기 위해서다.
해결책 없나: 비응급환자 진료 제한 내규 있지만 안 지켜져
그래서 비응급 환자의 응급실 진료를 제한하는 내부 규정을 일부 대학병원 응급실들은 가지고 있다〈표〉. '응급의료에 관한 법률'에도 응급 환자가 아니면 외래 진료나 다른 의료기관 등으로 돌릴 수 있도록 하는 규정이 있다.
하지만 비응급 환자라고 진료를 거부하고 귀가시킬 수는 없다. 작은 병원에 의뢰해 내보내는 것도 사실상 불가능하다. 모 대학병원 응급의학과 관계자는 "아프다고 온 환자를 제대로 진료하지 않고 다른 병원에 보내면 나중에 오진으로 몰리기 십상이라 무조건 봐 줘야 한다"며 "건강보험 수가 체계상 응급실은 적자 운영을 면하기 어렵기 때문에 일단 온 환자는 붙잡아 놓는 측면도 있다"고 말했다.
응급실이 아수라장이 되는 데는 '환자 장사'라는 측면이 실제로 없지 않은 것이다.
결국 현재로서는 정말 위급한 상태가 아니면 환자가 무조건 큰 병원 응급실로 가는 대신 가까운 작은 병원부터 활용하는 것이 현실적인 최선책이다.
이원경 서울응급의료정보센터 의료실장은 "자신의 증상과 상태에 맞는 적절한 의료기관을 선택해서 진료를 받는 것이 혼잡한 응급실 상황을 피하고, 적시에 적절한 치료를 받을 수 있으며, 의료비용을 최소화할 수 있는 현명한 방법"이라고 설명했다.
