백신을 함유하고 있는 피부 부착용 패치가 전통적인 주사기를 대체할 수 있을 것이라는 연구 결과가 나왔다. 이 패치는 기존 주사치료의 고통을 감소시키고, 독감이나 유행 질병에 대한 예방 효과 역시 높일 것으로 기대된다.
조지아 공과 대학과 에모리 대학이 공동 개발한 이 패치는 길이가 0.65mm에 불과한 미세한 침 수백개를 포함하고 있다. 그리고 이 미세한 침들은 피부에 접촉되는 순간 용해되어 피부의 표피층을 침투하여 백신으로 작용하게 된다. 세계적 의학잡지 ‘네이처 메디신(Nature Medicine)’은 “언젠가는 패치가 예방접종 효과나 치료제로서의 역할을 훌륭히 수행하게 될 날이 올 것”이라고 전했다.
연구진들은 패치의 효과를 실험하기 위해서, 독감에 걸린 생쥐들 일부에게 전통적인 주사요법으로 독감 백신을 투여했고, 다른 생쥐 그룹에는 백신을 넣은 패치를 부착하였다. 그리고 세 번째 그룹에는 어떤 백신도 함유되어 있지 않은 패치를 붙이고 3개월간의 경과를 지켜보았다. 그 결과, 표준적인 주사요법을 사용한 생쥐 그룹이 아직 5개의 바이러스에 감염돼 있었던 반면, 패치를 사용한 그룹은 훨씬 나은 면역 반응을 보였다.
이번 패치 개발 실험은 오직 독감 치료 효과만을 알아볼 수 있는 실험이었다. 하지만 앞으로 추가적인 실험에서 패치의 효과가 더 분명히 입증될 경우, 고통이 따르는 주사요법을 거치지 않고도 스스로 패치를 사용해 자가 치료하는 것이 가능해진다. 뿐만 아니라 이러한 패치는 그동안 사용해 오던 주사보다 백신을 더 적게 사용해도 효과에 변함이 없기 때문에, 신종플루 같은 독감 대유행시 늘 부족하던 백신의 필요량을 상쇄해주는 경제적 이득도 가져올 것으로 예상된다. 또한 냉동을 할 필요가 없어 응급시 상당히 유익한데다 냉장시설이 잘 갖춰져 있지 않는 빈국에서도 사용이 용이하다. 나아가 주사기 폐기 문제도 해결해 줄 수도 있다. 즉, 주사보다 더 효과적으로 질병을 예방하고 치료할 수 있는 대안이 바로 ‘패치’가 될 것으로 보인다.
이번 연구를 주도했던 조지아 공과대학 Sean Sullivan 박사는 “패치에 장착된 아주 미세한 바늘들은 피부에 닿으면 자연스럽게 녹아버리기 때문에 날카로운 바늘에 찔리는 위험이나 공포 없이도 치료가 가능하다”며 “앞으로는 우편이나 약국을 통해서 손쉽게 패치를 구입해 자가 치료가 가능해질 날이 머지않았다”고 말했다.
에모리 의학대학 교수 Richard Compans는 “면역세포는 피부 표면보다 훨씬 더 아래에 위치하고 있기 때문에, 아직까지 패치에 장착된 백신이 피부 깊은 곳까지 침투하지는 못한다. 하지만 앞으로 수 년 이내에 반드시 이러한 단점을 커버할 수 있는 패치가 개발될 것으로 생각한다”고 말했다.
이 연구 결과는 영국 BBC 뉴스가 7월 18일 보도했다.