중소기업을 운영하는 이모(53) 사장은 언제부턴가 조용한 식당만 찾는다. 호프집처럼 시끄러운 곳에 가면 상대방 말 소리가 잘 안들리고 괜히 스트레스가 쌓이기 때문이다. 사람이 많지 않은 곳이라도 음악 소리가 조금만 크면 괜히 짜증이 난다. 처음엔"뭐라고~" 되물어가며 대화를 했지만, 요즘은 웃는 표정으로 그냥 알아 듣는 척만 한다. 평상시 대화엔 불편함이 없는데 왜 호프집이나 카페 같은 곳에선 말 소리가 잘 안들리는지 답답한 노릇이다.
그러고보니 언제부턴가 아내는 이사장에게 "남의 말에 귀 기울여라"는 말을 자주 한다. 한번 말하면 알아듣지 못하고 "뭐?" "뭐라고?" 하고 되묻는 경우가 많기 때문. 아내가 "나를 무시해서 듣고도 못 들은 척 한다"고 몰아부쳐 부부싸움도 두어번 했다. 이 사장은 정말 억울하다. 아내가 불쑥 말을 하면 솔직히 무슨 말인지 잘 안 들린다. 대화 중에는 큰 불편이 없지만 다른 일을 하고 있을 때 누군가 갑자기 말을 꺼내면 못 알아 듣는 수가 많다.
얼마 전 받은 건강검진에서 이유가 밝혀졌다. 1000Hz 저음역에서 8000Hz 고음역까지 5가지 음역의 청력이 25~30db 이하여야 정상인데 이 사장은 대부분 30db 정도였다. 청(聽)신경이 약해져서 생기는 노인성 난청의 초기 증상, 즉 '경도난청'이란 게 의사의 진단. 의사는 "노인성 난청이 오면 시끄러운 곳에선 대화를 하거나 휴대폰을 사용하기가 불편해지며, 자기도 모르게 목소리가 커지며, 무의식적으로 TV 음량을 높이며, 누군가 갑자기 말을 하면 잘 안 들릴 수 있다"며 "현재로선 특별한 해결 방법도 없고 생활에 큰 지장도 없으니 그냥 참고 지내라"고 말했다.
