많은 사람들이 방귀는 ‘생리 현상’이라며 하찮게 여기지만 전문가들은 방귀야말로 장 건강을 가늠할 수 있는 중요한 잣대라고 말한다. 소화가 잘 되고 건강한 사람은 ‘독 방귀’를 거의 뀌지 않기 때문이다.
사람은 누구나 하루 10여 차례 방귀를 뀐다. 식사량과 평소 장의 건강 상태에 따라 개인차가 있지만 건강한 성인 남성의 경우 하루에 배출하는 방귀의 총량은 0.5~1L 정도. 과식이나 음식을 급하게 먹으면 밥을 먹는 동안 입으로 공기가 많이 들어가 가스량이 늘어나 방귀 횟수가 늘어나게 된다. 이 때 가스량이 많거나, 밀어내는 힘이 세면 소리가 크게 난다.
어쩌다가 가끔 방귀 냄새가 지독한 경우라면 큰 문제가 되지 않으나, 독한 냄새를 풍기는 방귀가 수 개월간 지속되고 검붉거나 끈적이는 혈변이 나오거나 체중이 급격히 줄면 대장암의 적신호일 수 있다. 또 독한 냄새의 방귀는 장내 유해세균이 많다는 신호이기도 하다. 장내 유해세균은 음식물을 부패시키는 고약한 냄새를 유발해 방귀마저 독하게 만든다.
냄새가 독한 방귀는 장이 건강하지 못해 장 내에 암모니아 등이 생기면서 유독 가스가 늘어나 생기는 증상이므로 절대 간과해서는 안 된다. 특히 이런 독한 방귀가 계속되면 궤양성 대장염 등 ‘염증성 장질환’이나 ‘과민성 장증후군’ 같은 장 질환을 의심해 봐야 한다. 이밖에 위궤양이나 췌장염 등 상부 소화기관의 기능에 문제가 생길 때에도 독한 방귀가 생길 수 있다. 위 등에 문제가 생기면 제대로 소화되지 못한 음식물이 장내에 정체하는 시간이 늘면서 유독가스를 발생시킬 가능성이 높아지기 때문이다.
전문가들은 독한 방귀를 내뿜지 않으려면 “장을 튼튼하게 만드는 것이 가장 중요하다”고 말한다. 가장 좋은 방법은 섬유소 섭취. 대추와 생강 등이 함유된 음식을 많이 먹으면 장내 독성을 줄여 유독한 장내 가스 배출을 피할 수 있다. 우유나 버터 아이스크림 등 유제품은 속을 더부룩하게 만들기 쉬우므로 피하는 것이 좋다. 요구르트 등 유산균이 풍부한 식품을 먹으면 가스량을 줄일 수 있다.
지나친 육식은 장내 유해균의 활동을 증가시키므로 피하는 것이 좋고 대장 안에 유익한 균의 비율을 높이려면 섬유질이 풍부한 채소, 과일, 나물반찬, 해조류 등을 많이 섭취한다. 유해균의 활동을 억제하기 위해 된장, 청국장 등 발효식품의 섭취를 늘리는 것도 방법이다.