중소기업 임원 홍모(54)씨는‘눈물 많은 남자’다. 수시로 눈물을 글썽일 뿐 아니라 자신도 모르게 눈물이 흘러내릴 때도 있다. 기업 임원으로 사람을 자주 만나야 하는 그는 이 때문에 민망하고 곤혹스러운 경우를 자주 겪곤 했다.
안과에 가 봤더니 '눈물관협착증'이라는 질병이 생겼다고 했다. 눈물관협착증이란 눈물이 눈에서 빠져나가는 통로인 눈물관(비루관이라고도 함)이 어떤 원인에 의해 좁아지면서 눈물이 원활하게 배출되지 않고 눈에 고여서 생기는 증상이다.
눈물은 코와 가까운 부위에 있는 눈물관을 통해 코 속으로 빠져나가야 하는데 이 기능에 이상이 생겨 눈물이 수시로 고이는 증상이 나타난 것이다.
눈물관협착증의 원인은 눈물관의 염증, 외상, 부비동 수술 뒤 합병증, 선천적인 협착 등 여러 가지가 꼽힌다. 나이가 들수록 자연스럽게 눈물관이 좁아져서 생기기도 한다.
눈물관 협착증의 치료는 보통 두 가지로 나뉜다. 눈물길이 좁아졌을 경우 좁아진 눈물관으로 실리콘을 삽입해 눈물길을 넓힌다. 완전히 막힌 경우‘레이저 눈물길 수술’로 눈물길을 뚫어 준다. 이 수술은 코 안쪽으로 수술하므로 흉터가 적으며, 부분마취를 하기 때문에 노인도 부담없이 할 수 있다. 만약 단순히 눈물관에 염증이 생긴 경우라면 염증을 줄이는 안약을 써서 해결한다.
안과 의사는 홍씨의 경우 눈의 염증은 좀 있지만 눈물관은 그렇게 좁아진 것 같지는 않다며 눈물관의 염증을 치료하는 약을 줬다. 하지만 약을 몇 번 점안한 뒤 눈물 흘림증은 조금 덜해지긴 했지만 완전히 나아지지는 않았다.
그러던 홍씨의 ‘눈물 문제’는 의외의 곳에서 해결됐다. 그는 눈 밑이 불룩해 보이게 하는 ‘눈밑 지방’을 갖고 있었는데, 최근 피부과에서 레이저로 눈밑 지방 제거술을 받은 뒤 눈물이 자주 고이는 증상이 말끔하게 없어진 것이다. 홍씨는 눈밑 지방 제거로 젊어져 보인다는 얘기 때문에도 기분이 좋았지만 눈물이 너무 많던 증상이 없어져 더 없이 만족하고 있다.
김성완 김성완피부과 원장은 "홍씨의 경우 눈밑 지방이 지나치게 많은 편이었는데, 이것이 평소에 눈물관을 압박해 눈물이 제대로 흘러내리지 못하게 방해한 것으로 보인다"고 말했다. 김 원장은 "눈물이 너무 많이 고이거나 흘러내리면 우선 안과를 찾아 정확한 원인을 진단받아야 하지만 안과 치료를 받았는데도 증상이 없어지지 않으면 과도한 눈밑 지방이 원인일 수도 있다는 점도 고려해 봐야 한다"고 말했다.