전설의 복서 무하마드 알리, 교황 요한 바오로 2세 등이 걸려 일반인들에게 알려지기 시작한 파킨슨병이 최근 노년층 뿐 아니라 중장년층에게로까지 퍼지면서 관심이 커지고 있다.
파킨슨병은 뇌에 `도파민' 이라는 신경전달 물질을 분비하는 특정 신경세포들이 점차 죽어가면서 몸의 떨림이나 경직, 보행장애 등을 일으키는 대표적인 신경계 퇴행성 질환이다. 파킨슨병은 초기 증상이 우울증이나 치매, 뇌경색증, 노환과 유사해 치료시기를 놓치거나 부적절한 민간요법을 써 다른 합병증을 유발하기도 한다.
김영수 한양대병원 파킨슨센터 교수는 “최근 조사에 따르면 우리나라 20세 이상 성인 인구의 약 0.4%에서 파킨슨병과 같은 증상이 발견되는 것으로 보고되고 있으며, 발병 연령대는 점차 내려오고 있다”고 말했다.
◆ 치매, 뇌졸중과 혼동하는 경우 많아
파킨슨병에 걸리면 몸이 부분적으로 떨리고 경직되며 운동이 평소보다 느려지고 보행에 장애가 생기기도 한다. 자세도 평소에 비해 불안정하다.
뇌세포가 죽어가는 속도가 매우 빠르며, 뇌의 특정 부위만 선택적으로 손상되기 때문에 각종 운동 장애 증상이 나타나게 된다. 그러나 아직까지 도파민 고갈에 대한 직접적인 원인은 규명되지 않고 있다.
또 치매, 뇌졸중과 증상이 비슷해 오인하는 경우가 많다. 실제로 파킨슨병 환자의 약 70%가 초기에 뇌졸중으로 오인하고 치료를 받은 적이 있다는 연구보고도 있다. 하지만 이들은 전혀 다른 병이다. 뇌졸중은 뇌 혈관이 막히거나 터져서 생기는데, 증상은 갑자기 한쪽 얼굴이나 팔, 다리 등에 힘이 빠지거나 저린 느낌이 들고, 어지럽거나 자꾸 한쪽으로 쓰러지려고 하며 갑자기 말을 못하거나, 말귀를 못 알아듣거나 발음이 어눌해지고 한 쪽 눈이 침침해진다. 시야의 한 쪽 부분이 잘 안 보이고 평소에 없던 두통이 갑자기 생기는 등의 양상을 보인다.
하지만 파킨슨병은 초기 증상으로 전신 피로, 권태감, 팔다리 통증이나 묵직한 느낌 등이 나타난다. 증세가 오른쪽 또는 왼쪽 한편으로 치우쳐 나타나기 때문에 관절염이나 오십견 또는 신경통 등으로 오인되기도 한다. 파킨슨병 환자의 약 20%에서 치매가 동반되기도 하지만 파킨슨병은 운동신경 이상으로 움직이는 데 불편을 겪을 뿐 치매처럼 지능이 떨어지거나 성격이 변하지는 않는다.
◆ 증상 완화 및 진행 억제치료 해야
파킨슨병을 근본적으로 치료하는 방법은 아직 없다. 다만 나타나는 증상을 완화하고, 병의 진행을 억제하는 치료방법을 써야 한다. 일반적으로는 약물치료를 먼저 시작한다. 그러나 오랫동안 약물 치료를 하면 약물에 의한 부작용이 문제가 될 수 있다. 약물치료는 뇌에서 부족해진 도파민을 보충하고, 도파민 부족에 따른 신경전달물질의 불균형을 바로잡아 뇌신경 세포의 파괴를 예방하고 속도를 늦추는데 효과적이다. 그러나 파킨슨병 약을 오래 복용하게 되면 약효 지속기간이 단축될 뿐 아니라 본인의 의지와 상관없이 춤추듯 몸을 흔들게 되는 `이상운동 항진증' 등이 나타날 수 있다.
최근에는 그 대안 치료법으로 '뇌심부자극술(DBS)‘도 도입돼 시술되고 있다. 뇌세포에 상처를 주지 않고 이상 운동을 하는 뇌 부위에 전극을 삽입하는 수술법으로, 약 95% 이상의 호전율을 보이는 것으로 보고되고 있다. 뇌심부자극술은 현재 국내 주요 병원에서 시술되고 있으며, 최근 건강보험이 적용돼 비용 부담이 줄어들었다.
초기 파킨슨 환자와 가족이 알아두어야 할 주요 증상
1. 안면 얼굴이 굳어져 무뚝뚝한 표정으로 변한다.
2. 후두근육이 굳어져 목소리가 작아지고 발음이 분명치 않다.
3. 음식물을 씹거나 삼키기 어렵다.
4. 엉덩이가 무거워 앉았다가 일어나기 어렵다.
5. 손가락 근육이 굳어져 단추를 채울 수 없고 땅에 떨어진 종이나 동전 등을 집을 수 없다.
6. 행동이 굼뜨고 느려져 세수나 신발 신기, 식사에 평소보다 3~4배 이상 시간이 걸린다.
7. 가만히 있는데도 손이나 발이 떨린다.
8. 관절염과 우울증이 동반된다.
9. 앞으로 꾸부정한 자세에서 팔을 붙인 채 보폭이 좁은 총총 걸음을 걷다 잘 넘어진다.
10. 양쪽 다리에 감각 이상이나 통증이 나타난다.