‘뉴 안젤리나 졸리’로 불리는 헐리우드의 섹시스타 메간 폭스(24)가 최근 미국 잡지 얼루어(Allure)의 6월호 인터뷰에서 ‘정신병’을 앓고 있다고 밝혀 화제가 되고 있다. 폭스는 인터뷰에서 “누군가가 공중 화장실을 사용하고 물을 내릴 때마다 박테리아들이 공중에 둥둥 떠다닐 것”이라며 공중 화장실 이용을 주저하는 이유에 대해 말했다. 또 그녀는 집밖의 식당 이용을 이용하기가 어렵다며 “내 입에 들어가는 포크가 수 만명의 입 속을 들어갔다 나온 것일텐데, 그렇다면 포크에 붙은 세균들이 모두 내 입속으로 들어오는 것 아니냐”며 과민반응을 나타냈다.
그녀가 고백한 이 정신병은 바로 강박장애(OCD, Obsessive-Compulsive Disorder)이다. 강박장애란 특정한 행동을 끊임없이 반복함으로써 안전감을 느끼는 상태를 말한다. 강박장애는 확인형, 정확형, 청결형 3가지 유형이 있다. 확인형은 조명이 제대로 꺼졌는지, 문이 잘 잠겼는지, 가스 밸브가 닫혀 있는지 확인하고 또 확인한다. 정확형은 자기만의 방식에 따라 좌우대칭을 맞추려고 몇 시간씩 허비하는 경우도 많다. 예를 들어 구두끈은 정확이 똑같이 묶여져야 하며, 앞 머리카락은 눈썹선과 똑같은 위치에 드리워져야 한다. 몇 년전 방송에서 집을 공개한 노홍철 또한 심지어 냉장고 속 음료수까지 가지런히 줄을 맞춰 세워놓은 모습을 보였는데, 이 또한 정확형 강박장애에 속한다.
메간 폭스가 앓고 있는 강박장애는 ‘청결형’에 속한다. 강박장애의 대부분은 청결형이다. 이들은 주변에 있는 물건들이 전혀 더럽지 않음에도 불구하고, 깨끗하지 못하다고 생각하며 자신들만의 ‘청결 의식’을 행한다. 심지어 하루에도 수 십 번씩 손을 씻는 경우도 있다. 전체 인구의 2~3%가 시달리고 있는 강박증은 이 중 한 가지 경우만 나타나는 경우도 있으나 두 가지 이상의 유형이 모두 나타나는 경우도 있다.
강박장애의 원인은 아직 정확히 밝혀지지 않았지만 현재까지 알려진 가장 설득력 있는 원인으로는 안와전두엽(눈 바로 위쪽에 있는 뇌)에서 기저핵(뇌의 깊은 부분)으로 이어지는 뇌 신경회로의 이상에 있다. 스트레스도 그 중 한 원인이다. 하지만 스트레스 자체가 직접적인 원인이라기보다 가족 일원의 사망, 이혼, 퇴직, 출산 등의 스트레스 상황이 발생하면 악화되는 경향을 보인다.
전문가들은 강박증의 치료를 위해서는 무엇보다 자신의 문제를 해결하겠다는 굳은 결심이 중요하다고 말한다. 즉, 이성적이고 합리적인 방식으로 불안감에 대한 대처방식을 습득하려고 노력해야 한다는 것. 예를 들어 강박적인 생각에 빠지는 것을 막기 위해 속으로 “합!”하고 외치거나, 손뼉을 살짝 치는 등 자신만이 의식할 수 있는 행동을 정해 취하는 것이 도움이 된다.
또 더러운 것을 견디기 힘들어하는 ‘청결형’의 경우 아예 더러운 곳에서 빠져나오지 못하게 노출시키는 방법을 사용할 수 있다. 하지만 이런 시도들에는 자신만의 의식이 또 다른 증상으로 변질될 가능성이 있고, 불안한 상황에 노출시키는 것으로 매우 큰 충격을 받을 수도 있는 한계가 있다는 단점이 있다.
또한 강박사고에 의해 꼭 해야만 한다고 생각하는 것을 실천으로 옮기지 않았을 때 어떤 일이 벌어지는 지를 끝까지 생각해보는 것도 좋은 방법이 될 수 있다. 예컨대, 손씻기에 대한 강박증이 있는 사람의 경우, 설사 손이 더러운 것이 묻었다 하더라도 닦지 않았을 경우 발생될 수 있는 문제점은 불쾌하다는 느낌 외에는 별다른 건강상의 문제가 없다는 것을 생각해 보는 것이다. 강박사고에 저항하지 않고 최악의 경우를 생각하면서 "문제가 생기면 약 먹고 치료받으면 되지"라는 생각이 강박증상의 치료에 도움이 된다.
이 같은 행동치료 이외에도 약물 치료와 수술적 치료가 이용되기도 한다. 약물치료는 대뇌의 ‘세로토닌’이라는 신경전달물질이 재흡수 되는 것을 막는 약제가 이용되는데, 이 약물의 효과로 증상이 좋아지기도 하나 약물을 중단하는 경우 재발의 위험이 아주 높아 장기적인 투여가 필요하다. 강박증이 매우 심한 경우에는 신경절단술이나 전기자극수술 등 수술적 치료가 이용되고 있으나 어디까지나 다른 대안이 없는 경우 최후에 해 볼 수 있는 치료이다.