자녀의 성장발달 과정을 지켜보는 부모의 마음은 늘 조마조마하다. 태어난 후 하루가 다르게 성장하는 아이를 보며 잘 크고 있는지 걱정일 때가 많다. 자연스레 다른 아이들과 비교하며 뒤집고, 말하고, 걷는 것에 안도한다. 문제는 또래보다 말이 늦을 때다. 아이의 언어지연, 어떻게 대처해야 할지 알아본다.
유난히 말이 늦는 아이, 혹시 언어지연?
아이의 성장기 중 특히 신경써야할 것이 언어발달이다. 보통 생후 1년쯤 되면 ‘엄마’ 혹은‘아빠’ 소리를 시작으로 말을 한다. 간혹 또래보다 말이 아주 늦게 트이는 아이가 있다. 위대한 과학자인 뉴튼이나 아인슈타인처럼 대여섯 살이 되도록 말을 못 해도 훌륭한 사람으로 큰 경우가 있지만 단순히 ‘말을 늦게 하려나보네’하고 넘어갈 일이 아니다. 아이의 언어지연은 사회성 문제로 이어지는 ‘아인슈타인 증후군’일 수 있고, 자폐와 지능저하라는 심각한 상태로 이어질 수도 있다.
언어지연은 성장단계에 맞는 언어 발달이 따라 주지 못하는 것을 의미한다. 유아가 4개월까지 옹알이를 하지 않을 때, 6개월까지 소리 내어 웃지 않을 때, 만 24개월이 되어도 단어를 말하지 못할 때, 만 36개월이 되어도 2개 이상의 단어를 연결해서 말하지 못할 때 의학적으로 ‘언어 지연’이라 진단한다. 주로 언어중추를 담당하는 뇌기능의 발달이 불균형할 때 나타난다. 유전적·환경적 요인으로 근육과 뇌가 뒤늦게 발달할 수 있지만 방심해서는 안 된다. 말을 하고자 하는 욕구가 보이지 않거나 언어를 보상하기 위해하는 행동이 없다면 자폐증이나 지능저하를 의심할 수 있다. 보통 아이보다 말이 늦다면 신속히 전문가의 도움을 받아야 한다.
진단은 몇 가지로 나뉜다. 단순히 표현성 언어가 지연되는 것, 잘 알아듣지 못하고 따라 하지 못하는 혼합표현장애, 의사소통을 하려는 의지가 없는 자폐장애, 지능이 낮아서 언어를 포함한 다른 발달지체가 의심되는 장애 등이다. 임상, 지능검사, 뇌영상 검사 등을 통해 각각의 진단을 내린다.
질병으로서의 언어지연, 치료는 가능한가?
언어지연의 치료법은 기본적으로 아이에게 다채로운 경험을 주는 것에서 출발한다. 아이가 호기심을 가지고 이것저것 만질 때 제한된 공간에 혼자 두지 말고 호기심을 충족시키기 위해 함께 놀아주어야 한다. 유희정 분당 서울대병원 신경외과 교수는 “언어는 타인에게서 배워야 하는 것이다, 상호작용을 이끌어 내기 위해 대화를 유도하고 호기심을 이끌어야 한다”고 말했다. 언어를 통한 놀이활동을 주로 하고, 함께 야외활동을 한다. 야외활동은 대근육을 발달시키고 많은 경험을 통해 좌·우 뇌의 불균형을 맞춰 준다. 또한 뇌는 지방성분으로 구성되어 있기 때문에 좋은 지방을 먹이는 것이 도움이 된다. 변기원 변한의원 원장은“오메가-3지방산이 들어 있는 생선류나 오메가-6 지방산이 들어 있는 견과류를 먹으면 좋다”고 말했다. 비디오나 텔레비전, 게임 등 일방적 자극을 주는 환경에 노출되지 않게 신경 쓰는 것도 중요하다.
언어지연과 아인슈타인증후군은 다른가?
아이의 언어발달과 관련해 최근 주목받고 있는 아인슈타인증후군은 지능은 정상이거나 정상인 아이보다 머리가 좋지만, 만 4세가 되도록 언어지연이 있는 아이를 가리키는 말이다. 아인슈타인이 지능은 높지만 언어발달이 늦었다 해서 명명됐다. 2001년 학계에 알려졌으나 아직 의학적으로 개념이 정립됐거나 별도의 진단체계가 있는 것은 아니다. 아인슈타인증후군을 앓은 아이들은 성장한 후 언어문제가 해결되지만 성인이 되어 사회성에 문제가 생기는‘아스퍼거증후군’이 될 가능성도 있다. 사회적 상호작용의 질적 이상, 운동기능저하, 감각 기능의 불균형 등의 증상을 보인다. 아이가 언어지연이라면 가능한 한 빨리 아인슈타인증후군인지 아닌지를 진단해 보고 이를 개선하기 위한 적절한 언어 훈련을 시작해야 한다.
도움말: 변기원(변한의원원장), 유희정(분당서울대병원신경외과교수)