팔다리는 가늘고 배만 볼록 나와 ‘마른 비만’으로도 불리는 사람들은 BMI지수는 대개 정상으로 나온다. 하지만 체지방률은 정상 범위(15~25%)를 넘어서는 경우가 많다.
송미연 경희대 동서신의학병원 한방비만체형클리닉 교수는 “마른 비만은 동양인이 서양인보다 많고, 여성이 남성보다 흔하다”고 말했다. 마른 비만 여부를 판단하려면 체지방 측정기를 사용해야 하지만 집이나 사무실에서도 추정해볼 수 있다. 상체를 앞으로 숙인 뒤 뱃살을 손으로 잡았을 때 그 두께가 여성 월간지 정도 되면 체지방률이 정상보다 높다.
BMI가 정상이라도 복부비만이 심하면 건강에 문제가 된다. 미국심장학회의 의학전문지 ‘순환(Circulation)’지에 따르면 여성 4만4636명을 16년 동안 추적 조사한 결과, BMI가 정상 범위(18.5~25)에 속하더라도 복부비만(허리둘레 88㎝ 이상)이 있는 여성들은 심혈관 질환으로 인한 사망률이 3.02배 높았다.
허리둘레는 내장 지방량과 연관성이 높고 측정과 해석이 쉽기 때문에 복부비만 평가의 기준으로 삼는다. 김하진 365mc비만클리닉 원장은 “한국인을 포함한 아시아인들은 복부에 지방이 많이 축적되는 경향이 있으므로 허리둘레가 무엇보다 중요하다”고 말했다.
이항락 한양대병원 소화기내과 교수는 “비만의 각종 지표 중에서 질병과의 연관성이 허리둘레가 가장 높고, 그 다음으로 허리/엉덩이둘레 비율, BMI 지수 순”이라고 말했다.
허리둘레가 중요한데도 국제적인 기준은 아직 없다. 국제당뇨병연맹은 각 민족에 적합한 허리둘레 기준을 사용할 것을 권장하고 있다. 이 때문에 한국, 일본, 중국의 허리둘레 기준은 모두 다르다. 한국인의 허리둘레 기준은 남성 90㎝, 여성 85㎝. 이를 기준으로 한 비만율은 남성 26.1%, 여성 24.8%이다.
특이하게 일본은 남성 85㎝, 여성 90㎝로 우리와 거꾸로다. 오상우 동국대 일산병원 가정의학과 교수는 “일본은 내장 지방의 면적이 100㎠일 때부터 심혈관 질환의 위험도가 현저하게 증가하는 것을 발견하고, 이를 허리둘레 판별 기준으로 삼았는데 이 과정에서 남성의 기준이 여성보다 더 적게 설정됐다”고 말했다. 중국은 남성 90㎝, 여자 80㎝로 여성의 허리둘레 기준이 더 엄격하다.