유방, 자궁, 갑상선에 수상한 것이 있다?
최근 초음파검사에서 유방, 자궁, 갑상선에 혹이 있다는 말을 듣는 여성이 늘고 있다. 유방종양, 자궁근종, 갑상선종 등 여성의 몸에 혹이 잘 생기는 원인과 치료, 예방법을 살펴본다.
여성의 몸에 혹이 잘 생기는 이유
혹은 약간의 통증을 유발하는 양성 종양과 암을 의미하는 악성 종양으로 나눈다. 초음파검사에서 나타나는 혹은 대부분 양성 종양이다. 생기는 부위에 따라 이름도 유방종양, 자궁근종, 갑상선종 등으로 다르다. 그렇다면 여성의 몸에 혹이 생기는 원인은 무엇일까? 박해린 강남차병원 외과 교수는 “아직 정확히 밝혀진 것은 없으나, 대체적으로 유전적 소인과 환경적 요인 때문인 것으로 본다”고 말했다. 환경적 요인은 고지방·고칼로리 음식 섭취 등으로 인한 체형의 서구화, 빈번한 인스턴트 식품 섭취, 여성호르몬의 과다노출, 피임약 복용, 초경은 빠르고 폐경은 늦어지는 현상, 저출산, 모유수유 기간 단축, 직장 내 스트레스, 음주·흡연 인구의 증가 등이다.
전문가들은 남성보다 여성에게 혹이 더 잘 생기는 이유를 여성호르몬 때문으로 추측한다. 박해린 교수는 “유방과 자궁, 갑상선에는 여성호르몬 수용체가 있다. 여성호르몬이 수용체에 붙어서 유방, 자궁, 갑상선을 자극하는 빈도가 많을수록 혹이 더 잘 생기는 것이 아닌지 추측한다. 사람에 따라 각각의 장기 조직에 여성호르몬 수용체가 분포돼 있는 정도가 다르니 여성호르몬 수용체가 많이 분포돼 있는 사람일수록 자극을 많이 받을 수 있다”고 말했다. 비만한 여성도 혹이 잘 생길 수 있다. 혹이 생기는 환경적 요인에 많이 노출된 여성 중에 특히 스트레스를 많이 받고, 음주와 흡연을 많이 하는 직장 여성은 혹이 생길 가능성이 더 높다.
유방의 혹만 자가진단 가능
혹은 대부분 다른 증상으로 병원에 갔다 발견하는 경우가 많다. 그렇다면 스스로 진단하는 방법은 없을까? 박해린 교수는 “유방종양은 자가진찰로 발견할 수 있지만, 자궁근종과 갑상선종은 어렵다”고 말했다. 유방종양의 자가진단법은 멍울이 잡히는지를 살피는 것이다. 생리 후 3일~1주일 이내에 샤워를 하면서 비누를 발라 미끄러운 상태에서 두 번째, 세 번째, 네 번째 손가락을 모아 손가락 끝으로 누르듯이 유방에 동심원을 그리며 진찰한다. 혹이 많이 커지면 주변 조직을 압박해서 증상이 나타난다. 유방에는 통증이 느껴진다. 자궁은 생리가 규칙적이지 않거나 질 출혈량이 많아지고, 아랫배에 통증이 있다. 갑상선은 침을 삼키거나 음식물을 삼킬 때 목에 뭔가 걸린 느낌이 든다. 박해린 교수는 “이런 증상이 없어도 혹이 있는 경우가 있으니 가임기 여성은 1년에 한 번 유방·갑상선 초음파 검사를 하는 것이 좋다”고 말했다.
여성 혹의 치료와 관리법
유방종양은 낭종이나 선유선종 등 양성 종양이 대부분이다. 양성 종양은 대부분 시간이 지나면 사라지기 쉽지만, 유방암 가족력이 있다면 지속적으로 검사한다. 자궁근종은 35세 이상 여성 3명 중 1명꼴로 발생할 정도로 흔하다. 대개 혹 크기가 6cm 이상일 때 수술하는데, 그보다 작더라도 생리통 등이 심하면 수술한다. 갑상선종은 합병증을 일으킬 수 있으니 세심한 주의가 필요하다.
혹이 생겼다고 모든 경우에 수술하지는 않는다. 박해린 교수는 “유방종양은 초음파상으로 보이는 모양이나 크기에 따라 조직검사 여부를 결정한다. 요즘에는 ‘맘모톰’이라는 시술방식으로 절개 없이 혹을 완전히 제거한다. 이때 제거한 혹을 조직검사해서 암세포가 있는지 확인한다. 자궁의 혹도 절제하지 않고 초음파로 태운다. 갑상선종은 세침(細針)검사를 통해 암이 아니라고 판단되면 갑상선호르몬제를 복용한다. 최근 고주파 갑상선 종양 소작술이 많이 발전해 수술 없이 양성 종양을 태워 제거할 수 있다”고 말했다.
혹을 치료하지 않고 그대로 방치하면 양성 종양에서 악성 종양으로 변하는 경우가 더러 있다. 사람들이 혹이 생겼다는 소리를 듣고 덜컥 겁을 먹는 이유다. 몸에 혹이 있다고 하면 암이 아닐지 걱정하는 사람이 많다. 혹이 양성에서 악성으로 변하려면 오랜 시간이 걸린다. 양성에서 암 전구(이전단계) 질환으로 이행된 다음 악성으로 변하기 때문이다. 박해린 교수는 “만약 조직검사에서 암 전구 질환이 확인되면 추가로 주변 조직을 제거하고, 가족력이 있으면 면밀한 추적 관찰을 한다. 혹이 있다고 무턱대고 두려워할 필요는 없다”고 말했다.
여느 질병과 마찬가지로 여성의 혹 역시 생활습관이 중요하다. 스트레스를 받지 않도록 노력하고, 음주와 흡연을 삼가며, 규칙적으로 운동한다. 채소와 과일 등의 섭취를 늘리고, 자극적인 음식과 불에 그을린 육류 등은 먹지 않는다. 정기적인 건강검진은 필수다.
도움말 박해린(강남차병원 외과 교수)