4년 동안 애인이 없었던 직장인 A씨(가명, 35세)는 오랜만에 소개팅 자리에 나갔다. 야근으로 지친 몸을 이끌고 별 기대없이 나간 A씨는 미모의 여자를 보고 너무 마음에 든 나머지 그만 쌍코피를 흘리고 말았다. A씨는 피로 때문이라고 얼버무렸지만 상대방이 자신의 속내를 알아차리지나 않았을까 민망한 생각이 들었다.
B급 영화나 성인 만화를 보면 맘에 드는 이성을 만났을 때 코피가 터지는 장면이 더러 있다. 왜 그럴까? 김태형 하나이비인후과 원장은 "성적인 자극을 받아 흥분할 땐 교감 신경에서 아드레날린이 분비돼 심박동이 빨라지면서 머리쪽 혈관이 확장돼 머리쪽으로 피가 쏠리게 된다"며 "이때 신체 중 약해져 있는 모세혈관이 있으면 압력으로 인해 그곳이 터지게 된다. 평소에 코 점막이 건조하거나 약해져 있다면 코피가 날 확률이 높다"고 말했다.
뇌출혈로 인한 복상사도 코피가 터지는 것과 마찬가지로 설명할 수 있다. 이 때는 코의 모세혈관이 아니라 약해져 있는 뇌 혈관이 터지기 때문이다. 하지만 성적 흥분이나 자극에 의해 혈압이 올라가 코피가 터지는 경우는 극히 드물다. 김태형 원장은 "우리가 흔히 말하는 '과로로 코피가 난다', '너무 흥분돼서 코피가 난다' 등의 표현은 그만큼 절박하다는 의미에서 과장되게 사용될 때가 많다"며 "좋아하는 이성 앞에서 머리쪽으로 혈액이 몰려 얼굴이 빨개지는 경우는 종종 찾아볼 수 있다"고 말했다.
이런 몇몇의 경우를 제외한 대부분의 코피는 코의 입구로부터 5㎜~1㎝ 떨어진 지점의 코 점막이 건조하고 약해져서 생긴다. 공기가 건조하면 콧물과 이물질들이 굳어져 딱지 형태로 점막에 들러붙는데 이를 제거하는 과정에서 점막에 손상이 가 코피가 나는 것이다.
조중생 경희대병원 이비인후과 교수는 "건조한 겨울철에는 코도 메마르기 쉽다. 평소 가습기로 습도를 높여주고, 바셀린 등을 발라 코의 점막을 부드럽게 해 주면 좋다"고 말했다. 만약, 코피가 날 경우 우선 마음을 안정시키는 것이 급선무다. 흥분이 가라앉지 않으면 아드레날린이 계속 분비돼 지혈이 잘 되지 않기 때문이다. 숙이거나 뒤로 젖히지 말고 고개를 세워 머리가 심장보다 높게 위치하도록 하여 코를 5~10분간 손가락으로 눌러주면 금방 지혈된다.