5단계 수명혁명 급속 진행중<위생·암정복·장기 이식·호르몬 요법·유전자 치료>
공중 보건 개선되면서 수명 30년 연장
③인공장기와 이식 혁명
자동차의 낡은 부속품을 교체하듯 노화되거나 손상된 장기를 갈아 끼우는 이식의 혁명이 진행되고 있다. 현대의학은 머리부터 발끝까지 거의 모든 장기를 갈아 끼우는 기술을 이미 보유하고 있다. 간, 심장, 신장 등은 물론이고 최근엔 기술적으로 쉽지 않았던 폐와 췌장의 이식 성공률도 크게 높아졌다. 이제 문제는 '기술'이 아니라 '재료', 즉 이식할 장기다. 의공학자들이 인공 장기의 개발에 박차를 가하는 이유다.
인공 심장은 이미 실용화 단계에 근접해 있다. 1960~1970년대부터 시도된 인공 심장은 20세기까지는 말기 환자의 생명을 한시적으로 연장하기 위해 체외에 설치하는 기계에 불과했으나, 21세기 들어 사이즈가 획기적으로 작아져 체내에 이식할 수 있게 됐다. 2000년 6월, 인공심장을 가슴에 이식 받은 영국인 환자는 7년 동안 정상 생활을 유지하다 사망해 인공장기의 미래를 밝게했다.
기계 장치가 아닌 '진짜' 인공 장기의 개발도 급속도로 진행되고 있다. 돼지나 말 등 사람과 유사한 동물의 장기에 사람 유전자를 주입해 이식이 가능하도록 변형시키는 연구가 이미 상당한 정도로 진행돼 있다. 이종(異種) 장기 이식으로 인한 면역 문제와 동물에 있던 병원체(바이러스 등) 감염의 문제만 해결되면 머지 않아 실용화될 수 있을 것으로 전문가들은 전망하고 있다.
또 줄기세포나 조직공학을 이용해 자기 장기와 유전적으로 동일한 인공 장기를 만드는 기술도 상당한 진전을 보이고 있다. 멀지 않은 장래에 말기 간암 환자나 심부전 환자가 자신의 줄기세포로 배양되거나 자기의 생체조직으로 제조된 인공 간이나 인공 심장으로 '갈아 끼우고' 곧바로 퇴원하게 된다는 것이 미래학자들의 설명이다. 그러나 혈관만은 예외다. 부분적 혈관교체는 지금도 가능하지만 동맥경화 등으로 십만 ㎞에 달하는 혈관 전체가 망가지면 대책이 없다.
인공 장기가 인간 수명을 '물리적'으로 연장시킨다면 부족한 호르몬을 보충해 주는 호르몬 요법은 인간 수명을 '질적'으로 연장시켜 준다. 병에 걸려 힘 없이 120세까지 사는 것이 과연 행복일까? 그러나 나이가 들면서 부족해지는 남성호르몬, 여성호르몬, 성장호르몬, DHEA, 멜라토닌 등을 적절하게 보충해 주면 이론적으로 90대에도 30대 40대 같은 젊음을 향유할 수 있을 것으로 학자들은 전망한다.
예를 들어 남자는 60대가 되면 남성호르몬이나 성장호르몬의 분비량이 20대의 절반 이하로 떨어진다. 나이가 들면서 쉽게 피로해 지고, 우울해 지며, 성욕이 사라지고, 근육이 줄어드는 것은 늙어서가 아니라 호르몬이 감소했기 때문이다. 이 때 남성호르몬과 성장호르몬을 보충해 주면 기분이 좋아지고, 운동을 안해도 배가 들어가면서 근육이 생기고, 젊었을 때처럼 성욕이 왕성하게 일어나게 된다. 여성에게도 여성호르몬과 성장호르몬이 비슷한 작용을 한다. 1990년대 미국과 유럽의 신문·잡지들은 앞다투어 호르몬 요법으로 람보와 같은 근육을 갖게 된 70대 80대 노인 사진을 게재하며 이 요법을 '회춘(回春)의 영약'으로 소개하기도 했다.
호르몬 요법은 그러나 심각한 문제점이 있다. 온 몸 세포에 활력을 제공하기 위해 투여한 호르몬이 정상 세포뿐 아니라 암 세포까지 성장시키기 때문이다. 특히 전립선암과 유방암이 호르몬에 직접적인 영향을 받는 것으로 알려져 있다. 세포의 신진대사를 촉진시키는 호르몬의 영향으로 세포의 생성과 사멸 주기가 단축되면 결과적으로 수명이 단축될 수 있다는 주장도 있다.
이런 이유로 호르몬 요법을 실시하는 안티에이징 클리닉은 1990년대 중후반 우후죽순 생겼다 2000년을 전후해 주춤해졌으나 수 년전부터 다시 확산되고 있다. 호르몬 요법의 부작용들을 어느 정도 컨트롤 할 수 있다는 자신감이 생겼기 때문이다. 예를 들어 전립선암의 발병은 혈액 속 전립선특이항원(PSA) 검사를 통해 매우 정확하게 예측할 수 있다. 따라서 호르몬 요법을 시행하다 PSA 수치가 높아져 전립선암 발병이 염려되는 단계에서 중단하면 암 걱정 없이 호르몬의 혜택을 누릴 수 있다.
호르몬 요법이 결과적으로 생명을 단축시킬 수 있다는 주장과 관련해서도 일부 학자는 "마지막 순간까지 활력 있게 산다면 나쁘지 않은 선택"이라고 주장한다. 이처럼 호르몬 요법은 아직 효과와 부작용이 충분히 밝혀지지 않았지만 부작용이 충분히 밝혀지고 그것에 대처할 수단이 생긴다면 인간 수명을 질적으로 크게 향상시킬 수단이 될 수 있을 것으로 학자들은 전망한다.
⑤유전자 치료 혁명
사람의 생로병사는 유전자 속에 있는 약 30억개의 뉴클레오티드 염기쌍 서열에 의해 결정된다. 미국, 영국, 일본, 독일, 프랑스, 중국 6개국이 2005년까지 이 염기쌍 서열을 모두 밝혀 유전자 지도를 만들겠다고 1990년 천명했을 때 많은 학자들은 "불가능한 일"이란 반응을 보였다. 그러나 5개국 공동연구팀은 예상보다 5년 이른 2000년 6월에 인간 유전자의 초기 지도를 완성했다. 2006년엔 23쌍의 염색체 중 유전자가 가장 많고, 치매 등 연관된 질병이 무려 350가지나 되는 '제1번 염색체'를 완전 해독하기에 이르렀다.
유전자 지도의 완성으로 인간은 생명을 어느 정도 통제할 수 있게 된다. 유전자 검사를 통해 특정 질병에 걸릴 가능성을 예측하고 병이 생기기 이전에 생활습관 교정이나 약물 요법 등의 예방적 조치를 통해 병을 차단할 수 있게 되며, 병이 발생한 경우엔 개인 유전자에 따라 맞춤 약물 처방이 가능하게 된다. 이러한 맞춤 약물 치료는 이미 유방암이나 난소암 등 항암 치료에 적용되고 있다. 장기적으로는 유전자 조작도 가능해질 것으로 전망된다. 현재 유전자 치료 물질을 문제가 있는 유전자에 정확하게 실어 나르는 '운반체'를 개발하는 연구가 한창인데 이것이 개발되면 문제가 있는 유전자를 문제가 발생하기 이전에 교체하거나 수리할 수도 있게 된다.