노년층으로 갈수록 많아지는 대부분의 관절질환과는 달리 턱관절 질환은 20~30대 젊은층, 특히 여성에게 더 많이 발생한다. 자생한방병원이 지난해 턱관절클리닉을 방문한 296명의 턱관절 장애 환자를 분석한 결과, 전체 턱관절 환자 중 51.4%가 20대였다.
김재중 자생한방병원 원장은 “20대는 꼭꼭 씹을 필요가 없는 패스트푸드 등 서구화된 식습관으로 턱뼈가 제대로 발달하지 못했다. 자연 상태에서 자란 거친 식물이 아닌 인스턴트식품이나 패스트푸드 등을 주로 먹다보면 턱뼈가 제대로 발달하지 못한다”고 말했다. 게다가 젊은 사람들은 스트레스가 심하면 이 악물기, 턱 괴기 등 잘못된 자세를 취하는 경우가 많아 턱관절 장애가 더 잘 생긴다.
턱관절 장애는 젊은 사람 중에 특히 여성에게 잘 나타난다. 턱관절 장애환자의 남녀 비율을 비교한 결과를 보면 여성 환자가 67.9%이다. 여성은 근육과 뼈가 약해 턱관절과 목뼈를 지탱하는 능력이 남성에 비해 떨어지는데다, 하이힐 신기, 다리 꼬기 등 여성만의 독특한 생활 습관이 척추 곡선을 흐트러뜨려 턱관절 장애를 부추긴다.
턱관절에 문제가 생기면 입을 벌리거나 다물 때 귀 주위나 턱관절 부위에서 ‘딱딱’ 소리가 난다. 하품이나 입을 크게 벌릴 때, 또는 단단한 음식을 씹거나 깨물 때 턱에서 통증이 느껴지기도 한다. 입이 잘 벌어지지 않는 경우도 있으며 턱과 얼굴의 근육이 뻐근하거나 통증이 동반되는 경우도 있다.
턱관절을 예방하기 위해서는 첫째, 어렸을 때부터 치아의 상태를 정기적으로 검진 받고, 부정교합을 미리 치료해준다. 둘째, 혀를 자꾸 내미는 습관이나 손톱을 자주 깨무는 습관, 음식을 한쪽으로 씹는 습관은 치열을 비뚤게 만들 수 있으므로 삼간다. 셋째, 가벼운 얼굴 손상이 있을 때 턱뼈나 턱관절에 이상이 있는지 확인한다.
턱관절 장애 체크리스트
1. 양쪽 약지손가락을 귀 속에 넣고 입을 크게 벌렸다가 다문다. 이 때 손가락 끝이 조이거나 무언가 와서 탁 치는 느낌이 있다.
2. 양쪽 검지손가락을 귀 앞에 대고 입을 벌리거나 다물었을 때 아프다. 또는 연속적으로 세 번 이상 침 삼키기 어렵다.
3. 입을 벌리거나 다물 때 턱을 지그재그로 움직여야만 편하다.
4. 검지, 중지, 약지손가락을 나란히 붙인 다음 똑바로 세워 입에 넣었을 때 턱이 잘 돌아가지 않는다.
위 4가지 중 2개 이상 해당될 경우 턱관절 장애를 의심할 수 있다.