직장인 이모(27)씨는 얼마 전에 뺨에 콩알만한 뾰루지가 생겼으나 시간이 지나도 없어지지 않았다. 처음에는 화장품이 잘 안 맞나 싶어 화장품을 바꿨지만 낫지 않자, 동네 피부과를 갔다. 그러나 호전이 없어 대학병원까지 가서 알레르기 검사를 해보니 금속 알레르기가 있는 것으로 판정받았다.
당시 주치의였던 김범준 중앙대병원 피부과 교수는 "평소 귀걸이도 하지 않고 뺨에 금속이 닿을 일이 없어 알레르기 피부염이 생긴 것을 의아하게 생각하다 진료 중에 휴대폰을 받는 모습을 보고 휴대폰이 알레르기 원인물질이라는 것을 알아냈다"고 말했다.
휴대전화 피부염이란 휴대폰 금속 장식에 이용되는 니켈과 크롬에 알레르기 반응을 보이는 사람이 휴대폰 사용 후 한쪽 뺨이나 귓바퀴에 가려움증과 홍반이 나타나는 것을 말한다. 휴대폰의 니켈과 크롬은 고급스럽고 세련된 광택을 내기 위해 휴대폰 버튼이나 휴대폰 테두리에 사용되는 경우가 많다.
휴대전화 피부염은 1년에 10건 정도 환자 사례가 보고될 정도로 거의 알려져 있지 않지만, 2008년 대한피부과학회에 실린 보고에 따르면 니켈은 알레르기성 접촉 피부염 원인의 3분의 1정도를 차지할 정도로 가장 흔하고, 크롬은 네번째로 흔한 알레르기 물질이다. 따라서 전문가들은 휴대전화 피부염이 생각보다 '훨씬' 많을 것이라고 추측한다. 김범준 교수는 "증상이 심하지 않고, 진단을 받기 어려워 모르고 넘어가는 사람이 많을 것"이라며 "과거에 청바지 금속 단추, 금속 벨트, 귀걸이 등에 알레르기성 접촉 피부염을 경험했던 사람이라면 휴대전화 피부염의 고위험군에 속한다"고 말했다.
휴대전화 피부염은 평소 귀와 목 사이에 휴대폰을 낀 상태로 전화를 하는 등 휴대폰의 접촉 면적이 많거나, 통화 시간이 긴 사람, 주머니에 휴대폰과 열쇠 등을 같이 넣고 다녀 금속 코팅이 벗겨지는 경우 생길 수 있다. 또 휴대폰을 새로 산지 얼마 안 된 제품 보다는 오래된 휴대폰에서 많이 나타나고, 땀에 의해 니켈과 크롬이 유출되므로 평소 땀이 많은 사람에게 더 많이 나타난다.
김동건 김동건피부과 원장은 "예방을 위해서는 통화를 할 때 이어폰을 사용하거나 플라스틱 휴대폰 케이스를 씌워 휴대폰과 피부의 접촉을 차단해야 한다. 최근에는 피부 보호막 기능이 있는 보습제(shielding lotion)도 나와 있으므로 사용하면 도움이 될 수 있다"고 말했다.