황사가 심한 탓일까, 봄이 되어 건조한 탓일까. 눈이 뻑뻑하다는 사람들이 늘어나고 있다. 지난 가을에 사용한 인공눈물이 서랍 속에 있지만 써도 되는 것인지 판단이 잘 서질 않는다. 인공눈물 현명하게 사용하는 법을 소개한다.
◆ 방부제 든 인공눈물은 6개월 이상 쓰면 부작용
작은 플라스틱 용기에 든 시판 인공눈물은 뚜껑을 여닫을 때 세균이 들어가 번식할 수 있기 때문에 대부분 미량의 방부제가 들어 있다. 방부제 성분이 든 인공눈물을 1일 4회 이하로 점안하거나, 4회 이상이라도 단기간 사용하는 경우에는 큰 문제가 없지만, 그보다 자주 6개월 이상 점안할 경우에는 각막 세포의 성장을 억제하거나, 심한 경우 각막 천공(구멍이 뚫림)이 생길 수도 있다.
인공눈물에 사용되는 가장 흔한 방부제는 '벤잘코늄'으로 독성이 강한 편이다. 따라서 하루 5회 이상 인공눈물을 자주 사용하는 경우에는 벤잘코늄 농도가 낮거나, '폴리쿼드' 등 독성이 약한 방부제가 든 제품을 선택하는 것이 좋다. 방부제가 없는 1회용 인공눈물을 선택하는 것도 좋지만 가격은 다소 비싸다.
◆ 눈 상태 따라 맞는 인공눈물 사용해야
1. 콘텍트렌즈 착용자
국내 시판 인공눈물은 콘텍트렌즈를 착용한 상태에서 점안할 수 있도록 허가돼 있지만, 미국 식품의약국(FDA)은 콘텍트렌즈를 낀 상태에서는 인공눈물 점안을 금지하고 있다. 용액 자체가 눈과 렌즈 사이를 진공상태로 만들어 렌즈가 눈에 딱 달라붙는 경우가 종종 발생하며, 인공눈물 속 방부제 성분이 렌즈에 흡착돼 각막을 상하게 하는 경우도 있기 때문. 따라서 어떤 종류의 인공눈물도 렌즈 착용시에는 되도록이면 사용하지 않는 것이 좋다. 특히 소프트렌즈는 눈과 렌즈의 접촉 부위가 하드렌즈보다 3~5배 커서 눈과 렌즈가 붙어 버릴 확률도 훨씬 크므로 조심해야 한다.
박세광 밝은눈안과 원장은 "평소 습윤력이 높은 렌즈 보존액을 사용하고, 아침에는 인공눈물을 점안해서 충분히 흡수된 뒤 렌즈를 끼는 습관을 키워야 한다"며 "렌즈를 낀 상태서 눈이 뻑뻑하다면 렌즈를 빼고 인공눈물을 점안해야 하며 불가피한 경우엔 방부제가 없는 인공눈물을 임시로 쓰는 것이 좋다"고 말했다.
2. 심한 안구건조증 환자
일반적으로 10초 이상 눈을 깜빡이지 않으면 눈물 막이 파괴돼 눈이 뻑뻑한 느낌을 받게 된다. 특히 컴퓨터 작업을 하는 경우엔 눈을 자주 깜빡이지 않게 되므로 이런 사람에게 안구건조증이 많다.
경증의 안구건조증은 하루 2~4회 인공눈물 점안으로 해소되는 경우가 많으며, 이런 사람은 방부제가 든 인공눈물을 사용해도 큰 무리가 없다. 그러나 1시간 정도마다 인공눈물을 써야 하는 심한 안구건조증 환자는 반드시 무방부제 인공눈물을 사용해야 한다. 젤 타입의 점도가 높은 인공눈물을 아침과 잠자리에 들기 전에 사용하고, 그 사이에는 무방부제 인공눈물을 쓰는 것도 좋다.
3. 라식·라섹 수술을 받은 사람
각막을 얇게 깎아내는 라식·라섹 수술 후에는 각막의 신경이 부분적으로 같이 절삭돼 눈의 통증을 못 느끼는 경우가 있다. 이런 사람은 안구건조증이 진행되고 있는데도 자신은 잘 느끼지 못해 눈물 점안을 소홀히 하게 되고, 이 때문에 안구건조증이 더 심해지는 악순환을 밟게 된다.
박세광 원장은 "시력교정 수술을 하고 1년 정도까지는 각막에 상처가 남아 있는 경우가 있으므로 안구표면을 보호하는 특수 성분이 첨가된 인공눈물을 쓰는 것이 도움이 된다"고 말했다.