'연아' 아무리 돌아도 어지럽지 않은 이유

한 떨기 꽃 같은 김연아 선수의 우아한 스핀(spin) 연기는 온 국민들이 넋을 잃고 빠져들 정도로 일품(一品)이다. 하지만 김연아 선수의 스핀을 가만히 들여다 보고 있으면 한 가지 의문점이 든다. 김 선수는 어떻게 해서 그렇게 많은 회전을 해도 어지럽지 않을까? 이에 대한 궁금증을 인하대병원 이비인후과 김규성 교수의 도움말로 풀어본다.
 
우리가 회전을 할 때 어지럼증을 느끼는 이유는 다음과 같다. 우리 귀 속에는 몸의 균형을 잡는 역할을 하는 ‘전정기관’이라는 곳이 있다. 이곳에 반지같이 생긴 반고리관 3개가 엮어 있는데, 이 안에 림프액이 들어있다. 우리가 몸을 움직이거나 회전을 하면 이 반고리관의 섬모들이 림프액의 움직임을 감지하면서 몸이 한쪽으로 기울지 않게 해 준다. 반면 인위적으로 과도한 회전을 하면 림프액이 계속 흘러 회전을 멈춘 후에도 한동안 회전감을 느껴 쓰러지게 된다.
 
김연아 선수도 마찬가지다. 피겨스케이팅은 발레보다 더 회전이 많고 빠르다. 따라서 반고리관의 림프액이 매우 빠르게 이동하기 때문에 몸이 반고리관의 감각에 빠르게 대처하는 것은 결코 쉬운 일이 아니다.
 
김연아 선수가 이를 극복한 것은 경우 ‘습관화(habituation)’라는 과정으로 설명할 수 있다. 습관화란 정상적으로 반고리관에서 발생되는 회전감을 뇌에서 억제하여 균형을 잡아주는 능력이다. 이는 반복적인 훈련을 통해서 차츰차츰 얻을 수 있다. 하지만 이 습관화만으로 회전 후 어지럼을 완전히 없앨 수 없다.

회전 속도 및 방향에 따라 각각의 습관화가 필요하므로, 2회전, 3회전 등 여러 회전에 대하여 별도의 훈련을 필요로 한다. 전정기능의 장애가 있는 어지럼 환자에서는 이 습관화 과정을 치료목적으로 활용한다. 김연아 선수는 회전 후 어지럼증을 느끼지 않는 것이 아니라 수많은 연습을 통해 각 상황에 따른 어지러운 증상을 철저히 억제하고 조절하고 있는 것 뿐이다.