수술 없이 척추 고치는 운동치료에 '올인'

척추 '수술'이 전문인 나누리병원은, '비수술' 병원으로 더 유명하다. 역설적이다. 수술장 어디를 둘러봐도 소위 말하는 첨단 장비는 찾기 힘들다. 모두 한물 간 구닥다리 장비들 뿐이다. 장일태 원장은 "만성 요통 환자 중 수술을 받아야 하는 환자는 열에 한 명 뿐이다. 그렇다면 한 명을 위한 수술 치료보다 아홉을 위한 비수술 치료에 주력하는 게 당연하다"고 말했다.

그래서 나누리 병원은 요즘도 고주파열치료(IDET) 등 이른바 최첨단 치료를 하지 않는다. 장 원장은 "척추 질환에 관한 한 획기적인 치료법일수록 기존 치료에 비해 효과가 큰지, 부작용은 없는지 충분히 검증한 뒤에 도입해도 늦지 않다"고 말했다. 그는 신기술 연구보다 기존 치료의 문제점에 관해 논의하는 바른척추연구회 창립 회원이기도 하다.

나누리병원은 운동 치료에 중점을 둔다. 매일 오후 9시까지 병원에서 환자가 붐비는 장소도 병원 3층에 있는 운동센터다. 운동센터는 척추병원마다 구색 갖추기식으로 개설했다가 병원경영에 문제가 생기면 가장 먼저 문을 닫는 곳이다. 나누리병원은 그러나 정 반대로 승부를 걸었다. 수천만원대 고가의 운동장비 30여대를 들여왔고, 미국에서 척추재활을 공부한 운동치료 전문가 7명을 어렵게 초빙했다.

장 원장은 "진료를 하다보면 아직 수술할 단계까지는 병이 진행되지 않은 사람, 이런 저런 이유로 수술을 받을 수 없는 사람, 의사가 봤을 때 수술이 잘 됐는데도 계속 아프다는 사람에게 의사는 '좀 지켜 봅시다' '더 아프면 오세요'라고 말할 수 밖에 없었다"며 "그렇게 무책임한 말 대신 무언가 실제로 해줘야 한다고 항상 생각했다"고 말했다.

그러던 그가 10여 년전 찾아낸 해결책이 운동치료다. 운동치료의 효과에 대해 반신반의하는 의사가 대부분이었지만 그는 운동치료의 효과에 관한 연구에 몰두해 '약해져 있는 허리 근력을 키워주면 약을 먹거나 물리치료를 받지 않고도 요통을 없앨 수 있다'는 논문 10여편을 국내외에 발표했다. 운동만으로도 근본 치료가 될 수 있음을 과학적으로 증명한 것이다.

요즘 그의 가장 큰 걱정은 엉뚱하게도 오랑우탄과 캥거루 수입이다. 나누리병원은 지난해부터 연간 2억원을 들여 고려대 운동생리학 교실과 퇴행성 디스크의 발병 기전에 관한 10년 연구에 착수했는데, 국내에는 실험대상이 될 마땅한 직립보행 동물이 없기 때문이다. 장 원장은 "퇴행성 디스크는 척추관이 눌리거나 터지는 것만으로는 설명이 안 된다. 관절, 근육, 신경 등이 복합적으로 망가져 생기는 병이므로 기초를 알아야 어떻게 치료할지 답이 나온다"고 말했다.

2005년 전문병원으로는 이례적으로 미국 스탠포드 의대 협력기관이 된 나누리병원은 미국에 진출해 '비수술 전문 척추병원'을 세우는 것이 목표다.

장 원장은 "운동이나 비수술 치료야말로 전문병원의 영역이다. 대학병원은 워낙 중증 환자가 많이 몰리고 병상 회전도 빨라야 하므로 시간이 걸리는 비수술 치료보다 속전속결 수술 치료에 투자나 연구를 집중할 수 밖에 없다. 그동안 쌓아온 진료실적과 앞으로 진행될 연구가 바탕이 되면 충분히 승산이 있다"고 말했다.