'의료 관광' 개척해 복지부 장관상 받기도

이상준 아름다운나라피부과·성형외과 대표원장은 진료 장비 욕심이 대단하다. 수천만원에서 수억원하는 장비를 통 크게 사 들였다. 그가 촉발시킨 피부과 간의 최신장비·최신시술 경쟁은 우리나라 피부과 경쟁력을 세계 최고로 올려놓는 중요한 계기가 됐다. "피부과 진료는 최신 장비의 싸움이어서 투자 수익 따지느라 머뭇거리면 앞서 나갈 수 없다"는 것이 이 원장의 변(辯)이다.

주름 치료가 요즘처럼 간편해진 것도 어쩌면 그의 장비 욕심 덕분이다. 2000년 초만 해도 주름 제거를 위해선 피부를 잡아당기는 안면거상술이나 피부를 레이저로 깎는 박피술을 받아야 했다. 전신마취 상태로 시행하는 안면거상술은 환자가 정상 생활로 복귀할 때까지 오랜 시간이 걸렸고, 박피술은 홍반이 쉽게 생기는 등의 문제가 있었다. 이 원장은 외국 학회에 참가했다가 서마지리프트라는 고주파 장비가 주름을 간단히 제거해 준다는 사실을 알게 됐다. 고주파로 진피 아랫쪽에 열을 전달하면 노화된 콜라겐이 수축하면서 피부가 탄력을 회복하는 원리다. 동료 의사들은 "굳이 국내에서 쓰지 않는 시술법을 위해 고가 장비를 도입할 필요가 있냐? 피부과 장비는 1년만 지나도 구형이 되므로 수익성을 꼼꼼하게 따지고 구입하는 것이 좋다"고 반대를 했다. 이 원장은 그러나 고집을 꺾지 않고 1억원이 넘는 거금을 주고 장비를 들여왔다.

2004년엔 잔주름, 기미, 잡티 제거 시술에 널리 사용하는 프락셀레이저도 이 원장이 최초로 도입했다. 미국 의사들도 2005년에야 미국피부과학회에 프락셀레이저의 우수성을 보고할 만큼 이 원장의 선택은 빨랐다. 지난해 10월에는 암 치료에 쓰는 초음파 장비 울세라를 이용한 시술법도 국내 최초로 도입했다. 이 장비는 피하지방 아래쪽 근육층까지 초음파를 전달해 기존장비보다 주름 개선효과가 2~3배 뛰어나다.

고가의 장비를 도입할 때마다 이 원장은 자신을 모르모트삼아 새 시술법의 효과를 실험했다. 서마지리프트를 도입한 뒤엔 자기 얼굴 반쪽에만 레이저를 쏘아 쏘지 않은 쪽과 주름을 비교하기도 했다. 명동에서 시작한 아름다운나라피부과는 "장비가 좋은 곳"이라는 입소문을 타고 강남, 잠실, 분당, 신촌에 지점을 내는 쾌속성장을 계속했다.

2004년을 전후해 이 원장은 눈을 밖으로 돌렸다. 해외 환자를 불러오기 위해 병원 내부에서는 외국인 환자 통역·상담·예약·진료 시스템 등을 정비했고, 대외적으로는 해외 홍보에 막대한 투자를 했다. 국제학회와 강연 40여 차례를 통해 시술 결과를 발표함으로써 '피부과 강국 코리아'를 선전하고 다녔다. 또 일본 NHK, 아사히 TV, 미국 CNN, 영국 로이터 등 해외 매체에 한국 피부과·성형외과의 뛰어난 시술법과 의료 서비스를 알리는 데 앞장섰다. 이런 노력이 결실을 거둬 2007년 이후 매년 1000~2000명 넘는 외국인 환자가 다녀갔다. 소문이 나면서 요즘은 미국, 일본, 중국, 대만 등의 의사도 아름다운나라피부과·성형외과에 시술법을 배우러 온다. 현재 중국 베이징에 지점 2곳을 가지고 있다. 이 원장은 의료분야 한류(韓流)를 일으킨 공로로 2007년 보건복지부 장관상, 2008년 문화체육관광부 장관상을 수상했다.